上世紀初，人類還處於電氣時代的早期，各種有限的電氣發明都是靠愛迪生發現的直流電來運轉工作的，但當時的直流電並不適合遠距離傳輸，導致離電站越遠的電器接收到的電越弱。
尼古拉·特斯拉在看到直流電遠距離傳輸損耗太大的弊端後，發展了交流電和應用技術。當時西屋公司憑借特斯拉便捷的升壓降壓交流電技術實現了城市間的遠距離輸電，並擊敗愛迪生的通用電氣公司獲得了1893芝加哥世博會的供電權，特斯拉本人也因此成名。
芝加哥世博會舉辦的同年，特斯拉在報告中闡述了無線通信的基本原理。1897年，美國授予特斯拉壹項無線電技術專利，但在其宿敵愛迪生的影響下，美國於1904年撤銷了特斯拉的專利，授予馬可尼，馬可尼後來於1909年獲得諾貝爾物理學獎。
1943年，美國法院剝奪了馬可尼的無線電專利，歸還給特斯拉。然而，馬可尼和特斯拉都已經去世了。
特斯拉11次拒絕諾貝爾獎的傳聞不屬實。其實他更像是壹個傑出的電氣工程師，而不是物理學家，但不可否認的是，雖然特斯拉沒有獲得諾貝爾獎，但整個20世紀人類生活的物質基礎都是特斯拉創造的。