渦輪增壓器其實就是空氣壓縮機的壹種，通過壓縮空氣來增加進氣量。它利用發動機排出的廢氣的慣性沖力推動渦輪室內的渦輪，渦輪帶動同軸的葉輪，葉輪將空氣濾清器管路送來的空氣加壓送入氣缸。當發動機轉速升高時，廢氣排出速度和車輪轉速也同步升高，葉輪將更多的空氣壓縮到氣缸中。隨著空氣壓力和密度的增加，可以燃燒更多的燃料，相應地，可以通過增加燃料量來增加發動機的輸出功率。
渦輪增壓器最大的優點是可以在不增加發動機排量的情況下，大幅度提高發動機的功率和扭矩。壹般來說，帶渦輪增壓器的發動機功率和扭矩會提高20%-30%。渦輪增壓器的缺點是滯後，即由於葉輪的慣性，對油門的突然變化反應較慢，使得發動機延遲增加或減少輸出功率，對於壹輛想要突然加速或超車的車來說會感覺有些遲滯。