約瑟夫·斯旺起初並不從事科學發明，而是化學出身。後來他被壹家攝影制造公司請去當技術顧問，並在當技術顧問的時候發明了壹種新型的攝影膠片，簡化了當時的膠片處理技術，避免了許多原始膠片的弊端。不過，斯萬雖然是化學家，但他最喜歡的研究領域是如何讓點產生光。
最早的科學家利用加熱鉑絲產生光能，但是鉑絲成本高，使用壽命太短，不能作為長期的光供應器件。天鵝在他們的基礎上用碳絲代替了鉑絲，但是碳絲在空氣中的燃燒速度非常快。聰明的天鵝想到把碳絲放在真空玻璃罩裏，於是發明了半真空碳絲電燈，但由於當時技術落後，這種產品仍然達不到預期的效果。
後來，斯萬改進了他的發明，於1878年申請了白熾燈的專利(比愛迪生早壹年)。後來，大發明家愛迪生進壹步研究了天鵝的白熾燈，以改善其壽命。愛迪生失敗了上千次，嘗試了上千種材料後，找到了當時最實用的？碳化竹絲燈？用這種材料制成的白熾燈可連續點亮1000小時以上，大大延長了白熾燈的使用壽命。