在情報學中，常常使用不同的術語來描述文獻的不同層次和性質。壹次文獻有發明創造和新見解的原始文獻。這包括期刊論文、研究報告、專利說明書、會議論文、學位論文、技術標準等。二次文獻對壹次文獻的外部特征如題目、作者、出處等進行著錄，並將文獻內容壓縮成簡介、提要或文摘的形式。二次文獻的目的是對壹次文獻進行整理和分類，使更易於查找和利用。三次文獻是對壹次文獻和二次文獻進行廣泛深入的分析研究後綜合概括而成的產物。是對相關文獻進行綜合性研究和總結的成果，三次文獻包括綜述、專題述評、學科年度總結、進展報告、數據手冊、進展性出版物以及文獻指南等。