世界上第壹臺聲納是1971年由法國物理學家朗之萬發明的。聲納的工作原理是回聲探測法（與雷達相似）。聲納按其工作方式分為被動式聲納（或稱躁聲聲納）和主動式聲納，現在的聲納兼有以上兩種。以被動式聲納為例：當水中或水面目標運動時，會產生機械振動和躁聲，並通過海水介質傳播到聲納換能器，換能器將聲波轉換為電信號後傳給接受機，經放大處理傳送到顯示控制臺進行顯示和提供測聽定向。被動式聲納隱蔽性好，識別目標能力強，但不能偵察靜止目標。主動式聲納可解決這壹問題，但主動式聲納易暴露自己，且探測距離短。
最初聲納主要用於探測敵方潛艇，隨著技術的發展，聲納已發展到第五代，即數字式聲納，性能有了很大提高。除軍事上用於搜索潛艇、探測水雷、海底警戒、水下導航、水中（魚雷、水雷等）制導和對抗外，還用於海洋資源探測、研究和開發，如探測魚群和蝦群，探測海洋的深度、海底礁石、沈船、油管、海底電纜和水下障礙物以及海底石油和天然氣等。