交流電是指在任意時刻方向周期性變化的電流，壹個周期內的平均電流為零。與直流電不同，它的方向會隨時間而變化，而直流電不是周期性變化的。
通常，交流電的波形是正弦曲線。交流電可以有效地傳輸電力。但是實際上還有其他波形，比如三角波，方波。生活中使用的市電是正弦波交流電。
當電磁感應被發現時，產生交流電的方法就為人所知了。早期的發電機是由英國人邁克爾·法拉第和法國人樸正蘇·皮西發明的。
1882年，英國電工詹姆斯·戈登建造了壹臺大型兩相交流發電機。開爾文勛爵和塞巴斯蒂安·齊亞尼·德·費蘭蒂開發了早期的交流發電機，頻率範圍從100赫茲到300赫茲。
1891年，尼古拉·特斯拉獲得高頻交流發電機(15000Hz)專利。1891年後，用多相交流發電機供電。此後，交流發電機的交流頻率通常設計在16赫茲到100赫茲之間，與弧光燈、白熾燈或電動機配合使用。
根據電磁感應定律，當導體周圍的磁場發生變化時，導體中就會產生感應電流。通常旋轉的磁鐵稱為轉子，鐵芯上繞有導體的線圈中的固定組稱為定子。當它穿過磁場時，就會產生電流。產生交流電的基本機器叫做交流發電機。？