貝克蘭，壹個鞋匠和壹個女仆的兒子，於1863年出生在根特。1884年，21歲時，貝克蘭獲得了根特大學的博士學位。24歲時，他成為布魯日高等師範學院的物理和化學教授。1889剛剛娶了大學導師的女兒，貝克蘭又獲得了壹份旅行獎學金，去美國從事化學研究。
在哥大教授的鼓勵下，貝克蘭留在了美國，為壹家攝影供應商工作。
他發明了相紙並申請了專利。這項專利以85萬美元的價格賣給了柯達。
貝克蘭把壹個谷倉變成了壹個設備齊全的私人實驗室，還和其他人合作在布魯克林建了壹個實驗工廠。當時，蓬勃發展的電力工業包含了巨大的絕緣材料市場。貝克蘭的目光集中在天然絕緣材料蟲膠上。
貝克蘭得到了壹種糊狀粘稠物質，成型後成為半透明的硬塑料——酚醛塑料。
酚醛塑料是世界上第壹種完全合成的塑料。1909年2月8日，貝克蘭在美國化學協會的壹次會議上公開了這種塑料。
酚醛塑料絕緣、穩定、耐熱、耐腐蝕且不可燃。貝克蘭自稱是“多用途材料”。特別是在迅速發展的汽車、無線電和電力工業中，它被制成插頭、插座、無線電和電話外殼、螺旋槳、閥門、齒輪和管道。在家裏，它出現在臺球、手柄、紐扣、刀柄、桌面、管道、熱水瓶、電熱水瓶、鋼筆、人造首飾上。