1757年瓦特到格拉斯哥大學當教學儀器修理工。那裏既有完備的實驗設施和各種儀器，又有許多著名學者和專家，這些都給瓦特提供了極其有利的條件。學校還專門為他創辦了實驗車間。1769年，瓦特在大量試驗的基礎上，經過了無數次失敗，終於制成了壹臺單動式蒸汽機，並且獲得了第壹臺蒸汽機的專利權。1782年瓦特又研制成功壹種新式雙向蒸汽機，並且可以廣泛地應用在各種機器上；1788年，英國政府正式授予瓦特制造蒸汽機的專利證書；從1775年到1800年，瓦特和波爾頓合辦的蘇霍工廠，就制造出183臺蒸汽機，全用於紡織業、冶金業和采礦業，到了19世紀30年代，蒸汽機推向了全世界，從此人類社會進入了“蒸汽時代”。造福於人類的發明家——瓦特永遠被後人敬仰。