(1)保護對象不同:發明是指對產品、方法或者其改進所提出的新的技術方案。實用新型是指對產品的形狀、結構或者其組合所提出的新的實用技術方案，因此不保護沒有特定形狀和結構的方法或者產品，例如氣體或者液體形式的產品。外觀設計，是指以產品的形狀、圖案或者其組合以及色彩、形狀、圖案的組合為基礎，所作出的具有美感並適於工業應用的新設計。
(2)保護期不同:發明的保護期為20年，實用新型和外觀設計的保護期為10年，自申請日起計算。
(3)審查程序不同:發明要經過初步審查和實質審查，實用新型和外觀設計只有初步審查。
(4)授權條件不同:發明和實用新型授權的必備條件是新穎性、創造性和實用性，但實用新型對創造性的要求低於發明。外觀設計授權的必備條件包括:不屬於現有設計且與申請相沖突，明顯不同於現有設計或者現有設計特征的組合，不得與他人在申請日之前取得的合法權利相沖突。
(5)成本不同。發明的申請費和授權後的年費較高，還有實質審查費；實用新型和外觀設計的申請費和授權後年費比較低，沒有實質審查費。
(6)保護內容不同。發明和實用新型的保護內容是壹樣的，涉及生產經營活動中的制造、使用、銷售、許諾銷售和進口，而外觀設計的保護內容涉及生產經營活動中的制造、銷售、許諾銷售和進口，而不是使用。