世界上最早被發現的吸煙民族是印第安人.在1942年哥倫布到達西印度群島海濱時,看到當地印第安人將幹燥的煙葉卷成筒裝點燃吸食,冒出煙霧並散發出壹股刺激性的味道；也看到有人將煙葉碾碎做成鼻煙、嚼煙或類似現在的鬥煙吸用.
卷煙的起源要追溯到南美洲的阿茲臺克人,他們將煙葉揉碎,卷在玉米殼裏點燃吸用.這種吸煙形式是西班牙人15世紀初發現並采用的.17世紀初,在西班牙開始用紙代替玉米殼.改良後的吸煙習慣很快傳遍了葡萄牙、意大利、希臘、土耳其,最後傳到了俄國的南部,19世紀30年代,又傳到了法國,在克裏米亞戰爭期間（1853-1856年）,參戰的英國士兵學會了抽吸卷煙,並把這種習慣帶回了英國.隨著吸煙人數的增加,當地開始有人生產卷煙.當然,那時所有的卷煙都是手工制作,直到1860年,人們對吸煙仍多少帶有好奇的色彩.
那時,美國正在進行州間戰爭.雖然在國外旅遊的美國人已經目睹了卷煙的用途,但還是沒有成為大多數美國人的掌中之物.到1864年,美國開始才生產卷煙.在弗吉尼亞--卡洛萊納地區,最早記載人們吸煙的是卡羅來那人Samuel Shooler.1868年,他目睹壹個軍人抽煙並作了詳盡的記錄.
最初的卷煙機大約是在1879年發明的.James Bonsack成功的設計了壹臺卷煙機並獲得了1880年的專利權.自此之後,全世界對卷煙產生了普遍的興趣.
1913年,第壹個將烤煙、白肋煙和香料煙混合在壹起的卷煙--駱駝牌卷煙問世,它的出現對卷煙發展刺激很大,同時也標誌著現代美式混合型卷煙的誕生,引起了人們對卷煙的新的興趣.在第壹和第二次世界大戰期間,這種美國風味的卷煙逐漸蔓延到歐洲乃至整個世界,使吸煙更為流行.世界卷煙的生產量和消費量也隨之逐年增加.
1962年和1964年,英國皇家內科學會和美國醫政總署先後提出吸煙與健康關系的報告.為減少吸煙的危害性,從60年代起,濾嘴型卷煙應運而生.70年代出現了長支型卷煙,在美國還最先出現了淡味型低焦油卷煙,80年代又推出了特淡味和超淡味型卷煙.進入90年代,中國壹些煙草企業相繼推出了新混合型卷煙,在卷煙中添加中草藥或者其提取物,以達到醫療保健之功能,如青州卷煙廠近年推出的“保健東方”卷煙,具有補腎壯陽、理肺祛痰,增強人體免疫力之功效.