生活中的鹽是指從海水、鹽池、鹽井、鹽礦中提取的鹽。其主要成分是氯化鈉(NaCl)，分別稱為海鹽、池鹽、井鹽、巖鹽。在過去和未來，人類依靠這幾種鹽來攝取我們需要的無機鹽。
隨著化學工業和化學科學的發展,“鹽”這個詞的含義已經大大擴展了。中學化學課本上說“鹽”是指由“金屬離子”(包括銨離子)和酸離子組成的化合物。它們有很多種，不同的性質，不同的外觀，不同的用途。
由於鹽的重要性和高額利潤，歷代政府都對鹽采取了壟斷政策，所以就有了“官鹽”和“私鹽”的區別。近年來，由於營養和衛生的要求，在原鹽加工成精鹽的過程中加入了少量的碘化鉀(KI)等營養物質，所以有“合格”和“不合格”鹽之分。這幾種鹽的配方都是政策管理上的區別，但是“鹽”的成分沒有實質性的區別不加碘化鉀就沒有“私鹽”和“不合格鹽”的區別。雖然違法，但不會死人，也沒有“真鹽”和“假鹽”的區別。它們的主要成分是氯化鈉。
在化學工業中，原鹽和加工鹽被廣泛用作生產氯、漂白粉、燒堿和純堿等化學產品的原料，這些產品主要由氯和鈉組成。食用“鹽”和工業“鹽”化學成分相同，但用途不同。因為原鹽是自然的產物，所以精鹽也是通過對原鹽的簡單加工而獲得的。除了氯化鈉的主要成分外，還含有很多雜質，所以不能稱為氯化鈉。而是習慣上只用壹個“鹽”字來特指以氯化鈉為主要成分的，如原鹽、海鹽、井鹽、巖鹽、碘鹽、無碘鹽、精鹽、大鹽、碎鹽、洗鹽等。如果是含有其他化學成分的鹽，壹定要寫明其具體的商品名或化學名，如純堿、小蘇打、明礬、硫酸銨、硝酸鉀、氯化鉀、磷酸氫二銨等。，而絕不籠統地稱之為“工業鹽”。