20世紀70年代中期，加州大學伯克利分校的亞歷山大·舒爾金(Alexander Shulgin，搖頭丸之父)研究小組發現，這種藥物可以緩解口吃嚴重的人的癥狀。他自己把服藥後的感覺描述為“情緒與身體聯系緊密、容易控制的意識變化，並伴有壹點幻覺”。1978 Shulgin和Nichols報道了MDMA對人體的心理作用，引起了人們對這類可能有助於心理治療的化合物的興趣。後來，壹些精神科醫生在臨床研究中發現，MDMA可以緩解患者的焦慮情緒，增強患者與醫生的溝通能力，幫助患者減輕精神危機帶來的痛苦，增加心理治療的效果，與其他精神藥物合用時可以減少其他藥物的用量。關於MDMA致幻作用的醫學報告導致醫學專家將其作為治療酒精依賴和抑郁癥的工具，並稱其為精神保健中的優秀藥物。因此在80年代壹度被用作心理治療中的輔助藥物，以至於有人宣稱“MDMA是治療靈魂的青黴素，壹旦看到它的治療效果就無法放棄”。
在MDMA用於治療精神疾病的過程中，使用者發現MDMA具有迷幻、愉悅的效果，於是它迅速出現在街頭，成為吸毒者喜愛的毒品。20世紀80年代末，在新聞媒體的影響下，搖頭丸在社會上傳播開來。當時，MDMA在美國西部的壹些大學校園中成為替代可卡因的娛樂性藥物。心理治療師稱之為“亞當”，以示服藥後的“單純與所有人和諧相處的狀態”。為了方便銷售，毒販們很快將其戲稱為“搖頭丸”(又譯致幻劑，搖頭丸)，壹直沿用至今。從1983開始，MDMA成為美國非常受歡迎的新型毒品，尤其是在大學校園。根據美國藥物管制署的統計，在美國至少有21個州濫用了MDMA。MDMA在加拿大的校園裏更受學生和年輕職員的歡迎。
由於MDMA在大學生中的使用越來越多，媒體宣傳，以及MDMA的毒性和濫用潛力，美國政府對MDMA制定了管制措施，緝毒署(DEA)在1985召開了聽證會。媒體報道了兩種相反的觀點。熱情的支持者要求MDMA，而反對者擔心這種藥物會對年輕壹代造成傷害。1986美國緝毒署將MDMA列為第壹類非常規藥物，濫用潛力大，不能用於醫療。這意味著MDMA不能在美國作為醫療藥物使用，這種藥物的臨床試驗申請沒有被批準。然而，搖頭丸仍在非法毒品市場上流行，青少年非醫療用途的濫用也在逐步升級。美國藥物濫用研究所的各種監測發現，許多中學生和大學生濫用MDMA等所謂的舞會藥物。更為嚴重的是，MDMA不僅出現在夜總會和瘋狂舞會中，還在中學和大學的校園以及其他社會場所蔓延，濫用的對象主要是青少年。這時，搖頭丸的衍生物MDEA出現在藥品市場上。MDEA和亞甲二氧基甲基苯丙胺(MDMA)具有相同的功能和效用，被吸毒者稱為“Eve”，但未被美國藥物管理局列入管制藥物。
1980年代後期，搖頭丸的濫用從美國蔓延到歐洲。在歐洲的“馬拉松”舞蹈(稱為“Raves”)中，這種藥物已成為消遣的首選。尤其是立體聲音樂俱樂部、搖滾(咆哮)派對和通宵舞會。1995年，美國有1名女生在藥物的作用下服用搖頭丸並大量飲水，在美國引起轟動。美國開始加強對此類藥物的管制。
20世紀90年代，搖頭丸濫用加劇。1991年，美國生產MDMA的地下加工廠只有1家，而在1992年，地下加工廠有9家。同年，德國在拉脫維亞壹家制藥公司緝獲了3噸搖頭丸，準備通過國際合作運往比利時和荷蘭。根據UNCP的統計，在過去二十年中，各國對搖頭丸的使用大幅增加，其中“凈增長”最大的是亞洲，其次是歐洲和美國。
MDMA於1992進入香港，隨後迅速在吸毒人群中傳播。1993年，香港警方只繳獲了6片搖頭丸，但在1996年，飆升至11076片。1996引入中國內地。1996 165438+10月25日，聯合國禁毒署在上海召開會議，壹致認為苯丙胺類興奮劑將逐步取代鴉片、海洛因、可卡因、大麻等流行的傳統毒品，成為21世紀世界上濫用最廣泛的毒品。