創業經歷
1840年，葉澄衷出生在鎮海莊市壹個貧困農民家中。他6歲喪父，9歲讀私塾僅半年，11歲就傭於莊市橫河堰榨油坊當牧童。14歲那年，他到上海謀生，在法租界壹家雜貨店當學徒。17歲租舢舨船在黃浦江中擺渡，並向外輪兜售吃食百雜。
創辦中國最早的火柴廠19世紀中葉，葉澄衷善察商情，認為投資火柴市場必有大利，於是計劃創辦火柴廠。時逢旅日歸國僑胞、鎮海同鄉張阿來向葉氏主動提議創辦火柴廠事宜，並介紹他認識了其日本籍妻子。張妻當過火柴廠的職員，懂得火柴制造的技術流程。葉氏當面聽取了張阿來夫婦的提議。
光緒十六年(1890)葉澄衷出資5萬銀兩，在上海虹口朱家大橋(今唐山路)創建了當時上海最大的燮昌自來火公司。工人800名，日產火柴36萬盒。其產品優良，勝過英商燧昌自來火局。燧昌廠因競爭失敗而倒閉。(《上海通誌》1825頁)
不久，日商看到英商工廠倒閉，想乘機而入，把大批日貨火柴傾銷上海，想壓倒燮昌廠，而葉氏就此降低每盒火柴價格，葉氏以漢口、蕪湖、宜昌、鎮海等地企業為依托，與日商抗衡，逼得日商再降價，節節敗退。在溫州迫使日商火柴價降到每籮2角6分，幾乎虧本到無法再虧的地步。日商既無奈又佩服，稱葉澄衷是“生意精”。
葉澄衷莊市故居(清光緒十四年建造)
1896年，葉澄衷又集資42萬銀兩，委派同鄉宋煒臣去漢口創辦更大的燮昌火柴二廠。為此，葉氏特備信與奏折由宋煒臣稟報兩江總督張之洞。張之洞見報非常支持，並給予很多優惠條件。
興辦鴻安輪船公司
1882年，葉澄衷向兩江總督李鴻章稟報，“稟請置造輪船，設立廣運局”，卻被李鴻章以“已有招商局，不必另樹壹幟”為由駁回。後來，李鴻章去直隸督辦北洋海軍，葉氏趁此重提輪船之事。
1889年，他集資20萬銀兩，興辦鴻安輪船公司。為了防備清 *** 幹涉，他不得不托庇外國勢力，掛靠英商和興洋行，並向英國 *** 註冊備案。
經過壹年的努力，第二年，鴻安輪船公司已有飛龍、飛馬、飛鯨、新汕頭等11艘輪船，凈噸位為7000余噸，約合總噸位11000到12000噸。公司先後開辟了長江上的申漢線，北方沿海的天津、煙臺、牛莊線，東南沿海的汕頭、淡水、基隆等地的海上航線。規模之大，僅次於英商的“太古”、“怡和”以及中國的招商局。
在鴻安輪船公司，葉氏始終是控股者。1904年以前，鴻安公司的股份壹直為華方七、英方三，而葉澄衷是其中最大的股東。
創立滬上五金王國
1862年，在英商勞勃生幫助下，葉澄衷在上海百老匯路(今大名路)，開設了上海第壹家順記五金洋雜貨店(英文叫澄衷公司)，經營範圍開始為船舶五金、食品罐頭五金，後來又拓展到鋼鐵五金、機械五金、制造五金、化工五金、軍需五金等，還兼營火油銷售。
開創諸多實業
葉澄衷創辦的中國人第壹家洋行順記五金洋雜貨店，業務不僅在上海占領五金行業市場，而且還在天津、遼寧、煙臺、青島、寧波、漢口、廈門、福州等地擁有市場優勢。
同時，他關註上海火油市場，成為火油大亨。葉澄衷就以亞細亞公司為起端，把火油打入租界以外的上海市場。
1870年，葉氏將可熾煤鐵號買下。並將可熾改為可熾順記。可熾順記成為上海最早進口煤和鐵的商號而大獲其利。
1894年，葉澄衷投入資金200萬兩銀洋，在上海開設中國最早最大蠶絲紡織廠——上海綸華繅絲廠。這家廠不但保護了江浙壹帶蠶農不受蠶商投機壓價之苦，而且對出口蠶絲也起到了平衡作用。
葉澄衷到了晚年還與嚴信厚、朱葆三等人創辦中國人自己的銀行——中國通商銀行並擔任執行董事。這家銀行設在上海，對上海的寧波商人大開綠燈，提供了很多方便與優惠條件。
熱心捐助教育事業
1871年，葉澄衷在上海壹次慈善會議上坦言：“興天下之利，莫大於興學。”會後，他立即籌辦順記商務學堂。該學堂招收學生以小學畢業生為主，學期壹年，畢業後都由順記號錄用，實習後大多數分赴各地洋行工作。這是葉澄衷借鑒商務文化培育人才的第壹次實踐。
1875年，葉氏在上海創辦葉記商務學館，地址設在上海外灘金陵東路壹條弄堂內。
1898年仲夏，葉氏宣布擬辦壹所學校教化兒童，宣布撥銀10萬兩，並請樊時勛為籌建負責人，購張家浜地區土地18畝9分，每畝價200元左右。聘請樊時勛、陳祖烈、王予坊、曹予、烏詢夫、葉誌銘6人為校董。由余記工頭承包建築校舍，建造羅馬式兩層樓房***計42間，教室宿舍，膳廳兩層樓房26間，小養正裏平屋15間，並設置壹印書處。
1902年秋，劉校長出任安徽蕪湖觀察使，校長壹職由總教習蔡元培代理。後來由於學堂擴建，由葉澄衷之長子葉松卿出資10萬兩，不久又有葉澄衷的諸公子勉卿、子衡、又新、鐵卿等人出資***10萬兩。
1903年5月，蔡校長出走日本，由章壹山代理校長，其後白振民、蔣子帆、謝利恒等人先後擔任校長。1911年，上虞人曹慕管自日本留學歸國，被聘為校長，曹任職長達16年之久。
當學堂正式開學時，清 *** 督學部頒發匾額“啟蒙種德”以勉，系清光緒帝禦筆。又有“棫樸權輿”四字匾額，系喀刺沁王所贈。
葉氏還囑其子在莊市家鄉的崇正書院，捐銀洋5000元，還把全鄉17所私塾、學館、書院都改成西洋式學堂。
葉氏自思家貧，幼小失學，深感痛苦。於是和堂弟葉雨庵等人回鄉，與葉氏族人商討建立忠孝堂，葉氏義莊、葉氏義塾，議定的項目有：救濟署、收屍施棺處、牛痘局、救火會、葉氏義塾等，葉氏撥款3萬兩白銀，並指派其堂弟葉雨庵負責籌建。葉氏義塾建成，設在葉氏義莊之內，建有大禮堂、教室、辦公室、寢室、夥房等設施。首批招收葉氏子弟20名。後來這所義塾發展為中興學堂，早在上世紀20——30年代，培育出了包玉剛、邵逸夫等壹大批優秀學子。
創業經驗
發跡最根本經驗有四條：
艱辛創業
葉氏出身貧寒，從11歲給油坊打工，14歲到17歲去上海給人家打工駕小舢板，17歲那年開始自棹舢板，從而發跡。22歲在外商幫助下，在上海開設“順記五金雜貨店”，開始做了小老板。但他從不坐車坐馬，壹直靠兩腳走路步行。後來做了大老板，外商送給他洋汽車，也婉言謝絕，送給他五套西裝，他也轉送給謀士。他的孫女葉吉謀親口對我講：“我爺爺終身穿老布衫到頭”。爺爺經常對別人講：“穿老布衫襖是不忘祖宗”。
誠信起家
葉氏的誠信，不僅受到同人同行的稱贊，而且也博得外商的好評與信賴。他的發跡是在17歲那年，自棹小舟，來往於黃浦江中，與番舶做小生意，有壹天，有壹位外商乘他的小舟過渡到十六鋪彼岸，外商上岸時，忘帶了壹只手提的小皮包。葉氏發現後，那位外商已經遠去。葉氏拉開皮包壹看，裏面有很多鈔票與支票，於是葉氏在十六鋪守候，等他來取，等到傍晚，那位外商急急忙忙前來向葉氏打招呼，找那只公文皮包，葉氏壹見確是那位外商，就將此包如數奉還。那位外商拉開皮包壹文不少，用壹疊厚厚的鈔票送給葉氏以表酬謝，葉氏婉意謝絕。這位外商原來是英國火油公司負責人，是中國部經理，他看葉氏誠實，就請葉氏去管理火油倉庫並請壹位中文教師和壹位英語教師，幫助葉氏學習文化，從此葉氏對西歐有了比較全面的了解，在經營五金及火油等買賣中也有了靠山。
開放意識強
上海灘上開禁後，很多中國人及清廷官員，對洋人還抱著敵對情緒。而葉氏卻抱著與眾不同的態度。開始只是在舢板上做小生意接觸洋人，後來接受洋人教師的教育，很快接受了新的思想，懂得了與外商做生意，就能發財致富，於是接受了外商的幫助，在滬開設“順記五金雜貨店”，取得了火油經營專利權。從葉氏經營的企業來看，他善於接受新的觀念，不走傳統的路子。不少企業國內領先，如火油業、五金業、地皮業、繅絲廠、火柴廠、小火輪、中國通商銀行等。從而保證了事業的興旺發達。
葉氏對外做生意，不失國格，人格，不亢不卑。《葉公澄衷榮衰錄》壹文曾評價葉澄衷：“海上通商以來，中國商人能抗衡外國者，首推寧波，而其間又以胡君雪崖、葉君澄衷為之領袖。二君皆毫無憑藉只身崛起”。促進了民族資本和民族工業的發展。
走儒商之路
葉氏發跡之後，深感自己文化不足，於是他在上海、漢口、天津、杭州等地，招收有壹定中文基礎學生，舉辦短其英語培訓班，所有經費由葉氏企業全包，學習期為壹年。學習期滿後，先分配到葉氏各地企業實習，壹年後，再輸送到各地企業及大中洋行做“協辦”、“幫辦”、“買辦”。為企業培養了大批人才。
社會評價
葉澄衷是中國較早的實業家。他創辦了中國第壹家銀行——通商銀行，經營了為江南制造總局和多家船廠供應鋼鐵、煤炭的可熾順記，創辦了數十家五金行，另有華綸絲廠，燮昌火柴廠等等。
葉澄衷還是壹位慈善家。創建了上海第壹所由中國人創辦的進行正規現代教育的學堂——“澄衷蒙學堂”，它就是“澄衷中學”的前身。壹百多年來，這所學校為中國培養了4萬多學生，其中不少是著名的學者、科學家和事業家， 比如胡適、倪征燠、竺可楨、樂嘉陵和李達三等。此外早在1871年，他出資3萬兩銀子在老家莊市創辦了葉氏義莊，幫助窮苦孩子免費讀書，接受英語等現代教育，包玉剛、邵逸夫都是這家義莊接受了啟蒙教育，薪火相傳，葉澄衷教育興國的理想，通過他的學生延澤了壹個多世紀。