在計算機還沒有普遍應用到信息檢索領域之前，在網絡化還沒有為信息***享實現最大化提供可能之前，專利檢索主要的途徑是紙件檢索和軟件檢索。
紙件載體是主要的專利文獻形式，也是檢索的主要對象，紙件檢索所查資料壹般最不容易出錯，最具有證據效力，但其在專利檢索過程中效率低，費時費力，容易散失損壞，而且由於印刷發行周期長，最新的資料檢索比較困難。
軟件檢索通常包括縮微膠片式、計算機磁介質及光盤專利文獻檢索。微縮膠片式專利文獻由於所占空間小，存儲密度高、保存壽命長、易於復制等優點得到了很快的發展。成為儲藏專利全文的主要手段之壹，磁介質主要包括磁帶和磁盤,具有存儲密度高、體積小、裝卸自由、可長期保存等優點,因而被廣泛應用。當數字存儲技術將光盤帶入文獻收藏領域後，各種形式的專利數據庫光盤應運而生。光盤作為壹種新出現的介質，被稱為"未來的專利文獻載體"。隨著計算機技術的發展和普及,光盤數據庫在專利檢索及專利全文的獲取中發揮了重要的作用。光盤檢索雖然較快,但是光盤檢索的有限***享性限制了其使用範圍，而且更新的速度也有壹定的限制。
隨著網絡技術的發展，網上專利資源以其無可比擬的數據優勢及檢索方便快捷、不受時空限制等特點受到用戶的青睞，成為專利檢索的主要方式。網上專利檢索已逐步發展並成熟起來，現如今網上專利檢索將成為最主要且最快捷的檢索方式。網上檢索,速度快、內容新、但不具有法律效力，如要作為證據使用，需要有關部門出示相應的證明，或通過法定認可的部門檢索後下載並予以證明才具有法律效力。