紙莎草是壹種高大的草本植物，外形有點像蘆葦，可長到4米高。這種植物的故鄉在埃及。數千年前，尼羅河兩岸肥沃的沖積平原上曾遍布它的足跡，而現在它在埃及早已絕跡，在非洲只有蘇丹和敘利亞的少數地區還有生長，歐洲的最後壹批紙莎草在西西裏島錫安河畔錫臘庫紮附近正瀕臨雕萎幹枯。這主要是河水的汙染造成的。
對紙莎草的衰亡，人們十分痛惜。這不僅因為它是極好的造紙原料，還因為它是人類的好朋友。在古代無紙的日子裏，人們曾用它記下了人類文明史最初的幾頁。
據考證，大約在5000多年前，埃及人就利用紙莎草來造“紙”了，他們把紙莎草的莖破成細絲曬幹，交叉著疊兩層，然後再用膠粘合，這樣做成的紙莎草紙質量相當不錯，成了埃及的主要出口產品，希臘的大多數古典文學作品都是寫在紙莎草紙上的。
在這種紙莎草“紙”上寫字，要比在泥板、銀板或龜4甲上刻字方便多了。埃及人的這壹發明後來傳到了歐洲。在中國人造的紙還沒有傳到歐洲之前，紙莎草是歐洲人最常用的“紙”。
這是壹種叫貝多樹的熱帶大樹，胸徑常達1米左右，樹高20多米，樹姿有些像棕櫚，又有些像蒲葵。這種樹在樹頂上簇生出許多掌狀分裂葉子，十分巨大，壹張連葉柄的葉子長達二三米。古代印度人用來當紙的，正是這種葉子。
印度是佛教的發源地，有著許多寺廟。在那些寺廟裏，往往都保存著貝多葉寫成的經書，人稱“貝多經”。作為書寫用的貝葉須在樹齡8年以上的貝多樹上采摘。貝多葉子卷為筒狀，呈淺棕色，從葉柄割取下來鋪開展平，成扇形狀。每張葉片上有30條粗硬的葉脈，用刀除去葉脈，便可得到近30張小葉片。這帶狀小葉片有2米多長，壹端稍寬，另壹端稍窄。
這葉片不能用，還必須經過特殊的水漚制作。人們先把葉片卷起放在大鍋裏用水蒸煮。然後取出晾幹。為使葉片變得柔韌，不易折斷，還要將晾幹的葉片掛在木棒上，兩手撳住葉片兩端，上下拉磨，使葉片表層磨掉，變得潔白光潤。經過這樣的加工處理後，再把每片貝葉根據所需大小切裁好，集中在壹起，用燒紅的鐵棒在貝葉上燙壹孔洞，以便用繩穿訂。
嚴格說來，貝葉上的經文不是寫上去的，而是“刻”上去的。人們用壹種精細的鐵筆在葉面上刻字，刻好後用墨5水塗抹葉面，即“上色”。這種墨水用油燈的黑色煙炱與肉桂油混合調制，塗抹後不但可在刻痕上留下清晰的字跡，對貝葉還有防潮、防腐、防蛀的作用。可能是由於貝葉“紙”有著這種易於長期保存的優勢吧，所以當真正的紙發明後很久，仍有人用貝多葉來書寫。
大約在春秋時期，中國人已開始用絲織成的“帛”來寫字了。用墨水寫字在帛上，要比簡牘方便得多，而且帛又輕又軟，還可以卷起來。現在有時稱壹部書為壹卷書，即來源於此。
可惜的是，這樣的“帛紙”雖然很好用，但價格昂貴。在漢代，壹匹帛相當於720斤米的代價，壹般人是用不起的。因此，直到漢代，“帛紙”和簡牘還同時被人們應用著。
蔡倫是東漢和帝時的太監，任尚方令。他的工作是監管制造禦用器物。擔任這些職務，自然要考慮節省開支。價格昂貴的帛也在蔡倫的考慮之中。能不能找到壹種可以替代帛的書寫材料呢？不僅與帛同樣的輕便易寫，而且價格還要很便宜。
所謂漂絮，就是人們利用不適於抽絲織造的次等繭來做絲棉時，先將次繭用水煮過，再鋪在蔑席上浸到河水裏去，用棍子爛成絲棉。從事這項手工勞作的婦女，人們稱之為“漂母”。
蔡倫發現漂母在漂絮的過程中，有壹些殘留的絲絮粘在蔑席片上，等到曬幹後，把殘絮剝剔下來就成了壹層薄6薄的絮片。有些買不起帛的窮人就利用這種絮片寫字；不過在這上面寫出的字非常模糊。
由於絲制品價格貴，壹般老百姓穿不起，那時還沒有棉花，平民百姓能穿的，只是麻制品。人們將麻的皮剝下來，仍用在水中漂洗搗打的方法，制成適合於織造的麻紗。在這過程中，也會在篾席上留下麻絮。蔡倫發現，也有人利用麻絮片來寫字的。
“嗯，這倒是個辦法，也許可以試試。”於是，蔡倫當起了“漂”。他將那些留在篾席上的絲絮和麻絮收集起來，放在水中繼續漂洗搗打，將它們弄得很爛，再用席子把它們撈起來濾掉水分，曬幹後就成了壹些薄薄的、細密的絮片。用它來寫字，效果竟同帛差不多。
紙就樣誕生了。現在“紙”字左邊的“ ”部，也表明了最初的紙是跟絲有直接的聯系的。
在試驗中，蔡倫還發現，用麻絮搗爛後制成的紙，跟用絲絮做成的紙不相上下，甚至還更結實些。這當然使他十分滿意，因為絲是貴重物品，絲絮不如麻絮容易獲得。蔡倫還想到，既然要費時費力將麻漚爛、搗爛，而那些沒有使用價值的破布、破魚網、樹皮等不是更容易獲得，又容易搗爛嗎。
經過壹段時間的探索後，蔡倫終於發明了成熟的紙的制作工序：將樹皮、破布、舊魚網等收集起來浸濕、搗碎、泥沙，然後用草木灰液浸透蒸煮，去掉膠質、油脂、色素等，再進壹步搗爛，讓它們成為漿糊狀。然後，把這種糊狀的漿質撈出，薄薄地攤在竹簾上晾幹，就成了柔軟的紙。7
東漢元興元年（公元105年）蔡倫將他的造紙方法上奏皇帝，正患病臥床的漢和帝非常賞識並下令在全國推廣使用。後來，漢安帝因蔡倫發明紙有功，還封他為龍亭侯。
我國的造紙術後來傳入朝鮮、日本、印度和阿拉伯，又經非洲北部傳到歐洲。造紙術的發明，是中華民族對世界文明的最傑出的貢獻之壹。蔡倫的名字也被留在了世界科技史中。
有統計過，現在世界上大約有12000多種不同用途的紙，它們滿足了人類各方面的需要。這些紙，有的是有意識發明的，有的是在無意中誕生的；有的發明申請了專利，留下了發明的名字，有的卻不知道發明者是誰，只留下了他的發明。
從蔡倫發明紙起，人們用的造紙原料，不管是破布、破魚網、樹皮、麥草、稻草、蘆葦、毛子、木頭，都是纖維類材料，石頭紙是第壹種非纖維類原料制成的紙。以後還會有什麽樣的新紙問世呢？我們無法預知，但可以肯定的是，人類的追求是無止境的，紙的發明也是無窮盡的。