6月29日,記者來到了承擔“1%”主要測序任務的中科院遺傳所人類基因組中心采訪
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,並獨家專訪了中國人類基因組執行主席楊煥明教授和“中心”執行主任汪健。他們向記者詳細介紹了中國承擔人類基因組計劃1%測序的前前後後的故事。
“1%”,是壹場世紀之爭。
瞄上人類基因組計劃
在北京順義空港工業園B區,有壹座並不顯眼的四層樓,中科院遺傳所人類基因組中心就在這幢樓裏。這個中心是在中科院支持下,由四位留學生創辦的,主任楊煥明,是國家自然基金委人類基因組重大項目秘書長,聯合國教科文組織國際生物倫理委員會委員;執行主任汪健,曾在美國得州大學做博士後研究;於軍,是美國人類基因計劃主流研究領域裏的主要研究者;劉思奇,在美國路易維爾大學擔任助理教授。於軍和劉思奇現仍在海外,從事人類基因組研究。四位留學生,是為了中國能參與人類基因組計劃而走到壹起來的。此前,他們或是老同學,或是老相識,相互深交已多年。
1994年初,先後在法國、美國做博士後研究的楊煥明回國,任中國協和醫科大學教授、博士生導師。此時,在吳昊、陳竺等院士的呼籲下,國內科學界關於中國積極介入人類基因研究的呼聲日高。不久,楊煥明的朋友汪健回國創辦實業。1996年,汪健在美國相識的朋友於軍回國“探親”。於軍從1991年起,便參加了美國的人類基因組研究,此次“探親”,他是在尋找把基因研究的思路和技術帶回國內的可能性。幾經周折,他聯系上了汪健和楊煥明。他們開始醞釀介入人類基因組計劃。
1997年11月,中國遺傳學會青年委員會第壹次會議在張家界召開。在這次會議上,楊煥明、汪健、於軍相聚在壹起探討人類基因組計劃。於軍說,中國如不抓緊時間加入到這壹競爭中去,有可能失去最後的機會。
“幹”,他們決定聯手推動這壹事業。
然而,幹起來太難了,因為當時中國知道人類基因組計劃的人實在太少,他們未能得到實實在在的支持。1998年3月,中科院遺傳所所長陳受宜教授找到了汪健,雙方壹拍即合。楊煥明、汪健決定將這壹事業“紮根”於中科院。1998年8月,在中科院領導的支持和幫助下,中科院遺傳所基因組中心成立,楊煥明出任主任。
中國爭到了“1%”
1999年的日歷翻開了。楊煥明說,要幹就要幹大,再難也要幹大。於是,楊煥明、汪健、於軍湊出了自己積蓄的200多萬元。他們用這筆錢,購買了壹臺“377”型測序儀和壹臺美國產的毛細管測序儀。在不到半年的時間裏,他們遞交了人類基因組序列70萬個堿基的測序結果,並做了熱泉菌測序。這些成果,引來了國際同行的矚目。
在此期間,國際上有關基因序列能否申請專利的爭論開始激烈。1998年5月成立的美國塞裏拉公司,與公眾資助進行基因序列測序背道而馳,依靠財團的支持和先進的設備,希望率先測出數據,進而贏得專利。假如基因序列被允許“專利”,就意味著捷足先登的大公司可以壟斷將來以這些基因所開發出來的相關產品的權利。身為聯合國教科文組織國際生物倫理委員會委員的楊煥明到處遊說:“人類只有壹個基因組,它代表了全人類的壹致性信息,數據公開,免費分享,這應是研究的前提。”
主持正義的科學家意識到,與私營企業爭奪基因專利,必須加快測序速度。
1999年6月23日,楊煥明與汪健收到了於軍的電子郵件,於軍在電子郵件中說明了目前國際人類基因計劃的競爭態勢。當日,他們進行了壹次認真的交流。
“要做,就做個1%,怕什麽,我們有實力,我們前期的工作表明我們能做1%。”楊煥明說。
“好,就是砸鍋賣鐵,也要圈個1%。”汪健握了握拳。
他們的意見得到了中科院領導和國家南、北方基因組中心同行的支持,進而得到了國際主流科學家的支持。中科院遺傳所人類基因組中心向美國國立衛生院提出了申請。7月8日,人類基因組計劃網址公布了中國“1%”申請成功的消息。繼美、英、法、德、日之後,中國成了人類基因組計劃的第6個參與國。
中國贏得了機遇
中國的“1%”任務位於3號染色體上,中國南方鼻咽癌發病率高,而與此相關的基因正在3號染色體上。
遺傳所人類基因組中心找到了位於空港開發區的壹座空廠房。要將廠房改造成實驗室,並添置設備,困難重重。
中科院送來了支持,楊煥明的家鄉溫州市送來了幫助……壹個多月時間,實驗室建成了,14臺測序儀購進了。9月1日,在倫敦舉行的第五次人類基因組測序戰略會議上,楊煥明代表“中心”宣布:保證2000年春末完成“包幹”區域任務,並保證壹半以上的序列達到“