不過幸運的是，清末在中國旅行的歐洲人，因為不像當時的中國人那樣忌諱行刑，所以通過他們的相機記錄了那些劊子手在中國行刑的最後幾年的影像。
從老照片中可以明顯看出，至少真實的清末劊子手與我們過去所熟知的影視形象還是有很大的不同。除了這些劊子手不像電視劇裏穿紅衣，他們用的刑刀也不是電視劇裏那種帶戒指的鬼刀，而是壹些很簡單，但是又粗又鋒利，但是腰刀很短，刀刃很大的刀。
可能是這些刑具刀，大部分是劊子手自己提供的武器，所以更註重實用性。另外，人的脊椎也有壹定的硬度，所以只有照片中那些又重又鋒利的刑具刀，雖然看起來很便宜，但可以長期用於斬首。但斬首在古代並不是中國人的專屬專利，所以其他國家也喜歡以斬首的方式執行死刑。
中國的近鄰日本也喜歡斬首執行死刑。“黑船敲關”後，到達那裏的西方人還用繪畫和照片記錄了許多日本人的行刑過程和刀。雖然在明治維新之前，日本人擁有和中國壹樣的職業劊子手。但日本劊子手和中國不壹樣，要自己準備專門用來行刑的刀。劊子手用的基本都是普通刀或者刀。
說完日本，我們再往西說壹下東南亞和印度的劊子手使用的刑刀。像東南亞這樣深受中國文化和政治制度影響的國家，刑法和刑具都是仿照中國的。但除此之外，像暹羅和緬甸這樣的國家已經發展了自己的文化模式，盡管它們的刑法也受到中國和印度的影響。從西方現代的壹些畫和照片來看，劊子手往往誇張地跳得很高，然後用刀把犯人的頭砍下來。雖然這壹舉動在壹定程度上可以讓劊子手的砍殺更加有利，但這壹舉動的真正原因其實是宗教信仰，他們認為宗教信仰可以讓逝者的靈魂早日安息。
同樣，還有印度本土邦的劊子手。在英國殖民時代，很多本土邦仍然保留了自己的行政機構，所以印度的傳統劊子手也因此得以保留。有壹張著名的照片，照片上的劊子手拿著壹把大刀，釘著無數的釘子。不過，這種盔甲當然不是為了防止死囚死亡，而是像東南亞壹樣，為了防止鬼魂纏上他們。
擔心死者的鬼魂，其實當時很多古代國家的劊子手都是這樣。比如中國的劊子手有非常嚴格的規定，包括砍頭只能砍到九十九個，永遠不夠壹百個等等。在中世紀的歐洲，著名的劊子手的影響是戴著黑色面具。原因是他害怕死者的鬼魂來報復。
雖然在很多歐洲中世紀的影視作品中，行刑往往只是簡單的“哢嚓”壹聲斧頭，但實際上，歐洲的刑具比我們想象的要豐富得多。比如最基礎的砍頭，雖然大部分劊子手都喜歡用斧頭，但是重型的砍頭斧其實並不準確。所以往往是砍頭偏了，或者力道控制不到位，受害者要承受巨大的痛苦，然後腦袋像柴火壹樣被砍下來。所以很多歐洲權貴，如果可以選擇的話，往往更傾向於劊子手使用大劍，因為大劍可以更精準，防止這種千載難逢的經歷變得更加痛苦。
然而，歐洲的執行工具也在不斷發展。18世紀，著名的斷頭臺出現了。然而，斷頭臺的發明者約瑟夫伊尼亞斯吉約廷發明斷頭臺主要是為了減輕死刑犯的痛苦。我們今天所熟悉的斷頭臺的三角形科皮斯的發明者是當時的法國國王路易十六。這種最新的刑具很快在法國大革命中發揮了巨大的作用，使這種刑具聞名的改良者路易十六也死在了斷頭臺下。隨後的幾年，斷頭臺被使用了兩百多年，直到法國廢除死刑，斷頭臺才最終退出歷史。
總之，刑具是隨著人類社會的誕生而誕生的器具。“殺以止殺，殺以止罰”的思想在包括歐洲在內的任何國家都不鮮見。
所以世界上任何壹個文明其實都發展出了各種各樣令人毛骨悚然的刑具。與那些恐怖的刑法和刑具相比，這次用於斬首的科皮斯真的是壹種極其寬容的刑罰。