在陜西省西安市，藝術家們制作了壹座大型的青銅雕塑，雕塑的主角是頗具傳奇色彩的周穆王。周穆王是西周的第五位帝王，出土於西晉太康年間的《穆天子傳》雖然在史實中摻雜了大量的怪誕傳說，然而它仍舊是壹部非常重要的古代文獻，經過後人復制壹直保留到了現在。書中記述的周穆王會見西王母以及周穆王西征的傳奇故事成為歷代藝術家們創作的熱門題材經久不衰。
經過數代的經營，西周王朝在周穆王時期達到了鼎盛，東到大海、北到遼寧、西到甘肅、南到江漢流域都處在西周的控制之下。國家的各項禮儀制度已然定型，整個社會秩序穩定國力強大。作為西周在位時間最長的君主，周穆王四處征討、巡遊，肆意炫耀著王朝的武功與實力。然而王朝的危機正是在這強盛繁華之下漸漸生成，其起源顯然與周穆王征討西北部落戎狄有重要的關聯。
賀蘭山脈位於寧夏與內蒙古的交界處，賀蘭山壹帶水草豐茂，自古以來就是那些逐水草而居的遊牧族群的天堂。早在3000年前，戎部落就在這裏過著屬於他們的生活。在西周西方的戎部落與北方的狄部落壹樣都被西周王朝視為最落後的民族。在古文獻的壹些記載中，戎狄部落世代居住在周朝九州之外的荒遠地區。其實，從現在的考古發現可以得知，他們居住的並不像想象的那麽偏遠。在陜北、山西、河北等地，都發現了大量的戎狄文化遺存。
據學者研究，西周時期見諸史籍的蠻、夷、戎、狄諸族有不下數十種，這些中原地區的周邊族群與華夏族群的關系，簡稱為夷夏關系。西周國力強大威震四裔，許多周邊族群臣服於周朝，他們按照周王朝的規定，需要定期向周王室上貢。然而，這種關系在周穆王時正面臨著巨大的破壞。周穆王好大喜功，打算進壹步控制戎狄，他以犬戎首領不按時朝見上貢為名，征討犬戎炫耀兵威。這件事不僅引起戎狄部落的普遍抵抗，也引起周朝內部有識之士的擔憂。當周穆王出征犬戎時，祭公謀父極力勸阻，認為犬戎首領壹直盡其職守，按照周朝的規定，終生朝見壹次周王。而周穆王的出征不僅沒有道理，而且可能直接導致周朝出現危險。周穆王不聽進諫，率大軍出征，走上了壹個兩面不討好的道路。如果失敗，周王朝將蒙受巨大恥辱，即便勝利了周王朝也只能落個失德的名聲。事實是，在耗費了大量的軍力、物力後，周穆王只帶回四只白狼、四只白鹿，而戎狄部落從此不向周朝供奉，也斷絕與周朝正常往來。原先的友邦成為仇敵，從此戎狄總在伺機向周朝報復。
周穆王在位時間長達五十五年，好遊獵，四處征伐，在表面強盛的背後，為周王室埋下了種種隱患。周穆王死後，依次繼位的是***王、懿王、孝王、夷王，他們被成為中期四王。中期四王僅能守成，然而周***王曾滅掉姬姓的密國，周夷王初年曾召集國內諸侯處死齊哀公，從這些事情可以看出，在邦畿之內周王室仍然具有最高的權威，其最大的禍患則是西北的戎狄。
周穆王西征之後，戎狄部落反而更加強大，反過來不斷侵擾周朝。出現了戎狄交侵暴虐中國的局面，周人深以為苦。更要命的是，隨著時間的推移，比外部禍患更具殺傷力的隱患正在不斷加強，周朝的內部出現了危機。通過分封和宗法制度，西周王朝建立了封建親戚以藩屏周的格局，依靠著地方諸侯的輔助，周王室實現了對壹個領土廣大的王朝的掌控。然而西周分封制度是壹柄雙刃劍，它同時賦予諸侯高度自治權力。諸侯在諸侯國內有其獨立的行政和軍事權力，很容易發展自己的實力。諸侯實力的增強，壹方面能夠給西周王室提供更為有力的保障，另壹方面由於缺乏強有力的監管措施，隨著諸侯國實力的增強，它們的離心力也日益加強。雖然周人說他們的王朝普天之下莫非王土，但在分封制度下周王室能夠直接控制的區域，只集中在宗周鎬京和成周洛邑，被稱為王畿的不大地區。然而就在這不大的地區內，周王室的控制程度也在不斷減弱。
1975年陜西岐山縣董家村出土了四件青銅器，它們的主人是西周中期壹位名為裘衛的貴族，其中名為五祀衛鼎的青銅器是陜西歷史博物館的壹件鎮館之寶，它的銘文記述了裘衛和貴族邦君厲互換等值土地的事情。另外三件青銅器，現藏於寶雞青銅器博物院，它們的銘文同樣記述了裘衛和貴族矩伯、矩姜進行土地交易的事。土地交易在貴族間進行，意味著周王室對土地控制的削弱。在周王畿內部，王室直接控制的土地按照分封的原則封賜給王室大臣們。當壹塊地被賞賜給大臣後，它就脫離了王室的控制，而由那位大臣支配控制了。
從西周的金文中可以發現，西周早期的時候周王往往賜予臣下的往往是壹片完整的土地，它們常常有單獨的地名，而到了西周中晚期卻只能看到零碎的土地授予了。這壹現象表明隨著土地的分賞周王室所能直接控制的土地越來越少。西周中期以後，王室的土地已經變得十分零碎，所以只能以零碎小塊的形式繼續賞賜土地。屬於周王的土地不斷被封賜下去，王室財產的規模不斷減少，逐漸出現貧弱的現象，王朝實力和地位都受到了影響。
在推行分封制的同時，西周王朝實行宗法制，利用血緣宗法關系加強周王在政治上的凝聚力。然而隨著世代的增加，地方諸侯和王室的血緣親疏關系不斷地減弱，由宗法制聯系起來的親密的君臣關系也隨之不斷地削弱。好在周公所設的禮儀制度已深入人心，如果周王室能夠繼續保持禮儀信義，無論如何各諸侯國的國君不敢違抗周王室的命令。然而周王室能夠保持它的至尊和禮儀嗎？
在經過二百多年的統治之後，西周政權開始進入混亂局面，它的第九代天子周夷王是靠著諸侯擁立才從死去的叔叔周孝王手裏奪過政權。正因為如此，周夷王在諸侯面前擺不起架子。按照周朝禮儀，周王接見朝覲的諸侯本來是不下堂的，而到了周夷王就開始下堂接見諸侯了，這便是後人所認為的周天子失禮之始。周夷王死後，他的兒子周厲王繼位，這位新君主壹反父親柔弱的形象，他意誌剛強決意不惜壹切代價改變父親的政治困局，重新樹立周王室的權威。那麽這位生性嚴苛的君王能否做到呢？
三千年來，陜西西安壹直流傳著關於周厲王的各種故事，並演變成戲曲形式登上舞臺。在老百姓心中，周厲王向來是以反面形象出現的，他倒行逆施、殘暴不仁、親信小人、剝削人民，是歷史上有名的暴君。周厲王任用榮夷公實行專利政策，專利就是王室專山林傳澤之利，重申把山林傳澤收歸王室所有。這項政策簡單粗暴地將原來國人***享霸為王室專有，直接觸犯了當時國人的利益，引起國人的怨言。在矛盾加劇的情況下，周厲王進行最獨裁最強力的控制，他在全國實行無處不在的恐怖監控政策，只要有說閑話抱怨的人，壹經發現立刻處死。從此國人不敢再說話了，人人自危。周厲王見沒有人再提出異議，感到很得意，以為自己已經使周政權變得最為強大了。然而異常的沈默中，正醞釀著最可怕的反抗。
周厲王的政策不僅侵犯了普通百姓的利益，也深深觸犯了貴族們的利益。公元前841年，不堪忍受的周人發動了暴動沖向王宮，要殺死周厲王。厲王聞到風聲倉皇逃跑，壹路上無人收留，不得已東渡黃河，壹直逃到位於今山西霍州的彘地。就這樣，執政三十七年的周厲王退出了歷史舞臺。他本來想靠鐵血政策來振興日益軟弱的周王室，但沒想到將自己逼上了絕路，在彘地周厲王默默無聞地隱居了十四年。他無奈地盤觀著周王室繼續衰弱直至郁郁而終。
據《史記》記載，暴動的國人驅逐周厲王後還要處死周厲王的太子靜，緊急關頭，召公用自己的兒子換下了太子靜，才使太子靜活了下來。在劇烈的動蕩中，周王朝壹時間失去了最高的統領，是誰填補了周王室的權力真空？歷史上有兩種說法，壹種是由大臣召公、周公二人聯合執政，這就是***和行政。公元前841年，這個歷史上開始有確切年份的紀年被稱為***和元年。對於***和行政，和《穆天子傳》壹起出土的《竹書紀年》提供了另壹種說法，即周厲王出逃後，由壹位被稱為***伯和的諸侯到中央攝行王政。戰國時代的文獻《莊子》《呂氏春秋》以及新發現的清華簡《系年》中也有類似的說法，遺憾的是這幾種說法都得不到足夠的證據支持。在現存的青銅器銘文中也看不到***和紀年，西周青銅器銘文始終以王年紀年，***和行政的真相至今仍然是個謎。不過不管***和行政的真相是什麽，***和十四年間王權處於真空的情況下是不爭的事實。西周王權遭受了沈重的打擊，直到周厲王在彘地去世太子靜即位是為周宣王。相傳，周宣王壹生酷愛鬥雞，然而由於從小歷經坎坷，即位後的周宣王並沒有玩物喪誌，而是勵精圖治，努力重振朝綱。他曾有效地調動各種力量，先是依靠附屬周朝的秦人抵禦戎狄，等積蓄力量後周宣王親征，最終迫使戎狄遠去。
周宣王後期，對外戰事壹再失利，先後敗於姜氏之戎和亡南國之師，三番五次的潰敗之後周宣王要在太原登記人口數目。西周時期是軍農壹體，周人平時耕種按時訓練，戰時則成為士兵，編入軍隊作戰，而在西周分封制度下，隸屬於周王的軍隊只能由王室直接控制下的土地上的民戶出。以前王室操控大量的土地和人民有著充沛的兵源，歷代周王並不統計人戶總數，而西周晚期王室控制的民眾太少，亡南國之師後周軍兵力不足，以至宣王打破了祖宗成法登記自己所控制的人口總數補充兵力。在王朝大臣們的眼裏，這壹舉動是向諸侯們示少、示弱，將會失去諸侯的親附。周宣王終於沒有聽從大臣們的勸諫，因為疲弱的兵力已經讓他無法強撐門面了。
這位中興之主到了晚年，再也無力阻止王室的頹敗之勢了。宣王晚年，壹個可怕的流言在王畿地區散播，流言稱桑木的弓，箕木的箭袋滅亡周國。流言傳到宣王耳朵裏，他下令捕殺壹對出售這兩樣東西的夫婦，王室的頹敗之象日益顯露，不安的情緒在王朝中湧動，幾句童謠就使至高無上的周王如驚弓之鳥。
公元前781年，周宣王之子周幽王即位，很多人對於這位新君主寄予厚望。然而，重大的自然災害連續爆發，給周王朝雪上加霜。西周幽王二年，關中地區發生了壹次大地震，岐山出現了崩塌，岐周、鎬京都受到了震動，涇水、渭水、洛水三條河斷流，周人是這樣描述這場嚴重的自然災害的，‘燁燁震電，不寧不令，百川沸騰，山冢萃崩，高岸為谷，深谷為陵’，在周人眼裏如果不加以改善，周王朝將面臨滅亡的危險。然而周幽王完全沒有這種意識，相反他已具備了亡國君主的種種惡習。他信用阿諛奉承的小人，摒棄賢人，荒廢朝政，他把大臣的勸諫拋諸腦後，壹心只想著如何才能讓自己的寵妃褒姒高興。褒姒本是褒國的美女，周幽王攻打褒國時褒國獻出褒姒乞求投降，幽王對褒姒壹見鐘情並立為妃寵冠周王宮。周幽王四年，褒姒為周幽王生下壹子，周幽王對她更是寵愛，不惜代價地滿足褒姒的壹切喜好。相傳褒姒有個特殊的嗜好，喜歡聽裂帛的聲音，於是周幽王命人取絲帛送到褒姒寢宮叫有力的宮女每日撕裂給褒姒聽。褒姒進宮以來，壹直沒有笑過，為博得紅顏壹笑，周幽王煞費苦心，甘願不顧壹切，做最荒唐的事情。於是，歷史上最為經典的亡國故事，烽火戲諸侯即將上演。
西周烽火臺遺址位於陜西省西安市臨潼區驪山西繡嶺最高峰，海拔近千米。它的南邊、北邊在西周時就是通往都城的重要交通幹道。烽火臺是中國古代重要軍事防禦設施，是為防止強敵入侵而建的，為了保證王國的安全，軍隊裏有最嚴格的規定，只有外敵入侵時才能點燃。遇有敵情發生，白天施煙、夜間點火、臺臺相連、傳遞消息。如果來犯敵兵很少，壹千人以下壹般就舉壹烽；如果在壹千人以上就要舉兩烽；如果來的更多就要舉三烽，就表明情況已經非常緊急了；如果敵人傾國而來已經很危險的時候，這三個火堆同時點燃以後還要再合攏，再分散，表明最為緊急的時刻。如今的烽火臺，已經失去了它原有的軍事功能，20世紀80年代，當地人在遺址基礎上重建了壹座空心的烽火臺專供遊客參觀遊玩。而就在三千年前，周幽王也壹樣把烽火臺當成了遊玩之所，讓它失去了原有的作用。為了博得褒姒壹笑，周幽王命人到烽火臺上，點燃了這個只有外敵入侵時才能點燃的烽火，烽火臺底部有壹個竈口，在此點燃柴草和狼糞會在臺頂形成煙火，用狼糞燒煙具有孤煙直上雲霄風吹不斜的特點。如果京都危急，只要壹個烽火臺燃煙，其他烽火臺就壹刻不能耽誤，連鎖舉火，警報得以迅速傳遞到遠方。按照周朝法令，諸侯們看到煙火後，必須馬上率軍趕往京城。諸侯們趕到驪山腳下發現上面鼓樂喧天，大王正在上面取樂，就問大王邊情如何，敵人在哪裏。周幽王說，沒有邊情，我們在取樂而已。諸侯憤然，面面相覷，狼狽而回。褒姒看到這個場景覺得很開心，就突然開懷大笑。周幽王壹看妃子笑了，心裏很高興，之後又舉了幾次烽火。諸侯知道上當，慢慢就不再來了。
更多荒唐的事情上演了，在周王宮內發生了壹次重要的逃離，它將完全動搖國本，直接決定周王朝的最後命運。為了使褒姒高興，周幽王廢黜了正後申後和太子宜臼，王後和太子逃離王宮後周幽王仍舊不依不饒，為了使褒姒的兒子沒有後患，周幽王完全忘記太子也是自己的親生兒子，他決定斬草除根，殺掉已逃到申國的太子。申後是申國國君申候之女，太子是申候的外孫，周幽王強迫申候交出太子。這件事最終使忠心擁護周王室的申候成為周幽王最大的仇敵。公元前771年，申候不僅聯合曾國，而且聯合西北的犬戎部落大舉進攻西周。犬戎部落壹直等待這樣的機會，他們發動了最強大的攻擊，很快就兵臨城下，周幽王危在旦夕，他趕緊命人燃起烽火。然而已經完全失信於諸侯的周幽王，沒有等來任何的救援，犬戎肆意地橫行起來。他們在驪山腳下殺死了周幽王，搗毀了鎬京的宗廟宮室，而且帶著美人褒姒和大批的戰利品揚長而去。倉皇失措的西周貴族們，草草掩埋了禮儀重器逃離了家園，繁盛的西周王朝，就這樣滅亡了。
壹件器物破碎了可以重新拼接修復，而要想修復壹個破碎的西周王朝卻已經完全沒有可能。公元前770年，登上王位的周平王宜臼在鄭武公、晉文侯和秦襄公的護送下遷都洛邑，建立東周，宗周的貴族大臣們都隨同遷往。臨行之時，周平王封護送有功的秦襄公為諸侯，封賜的土地是被犬戎占據的宗周故地。周平王許諾，秦如果能夠趕走犬戎就領有其地。狼狽而走的周王室已經拿不出真實的土地封立諸侯了。這時的宗周故地宗廟宮室盡毀，滿目瘡痍，直到二十壹年後，秦文公才從犬戎手中收復岐周故地。
另壹位護送有功的鄭武公與周王室的關系壹直非常親密，鄭武公的父親鄭桓公是周宣王的庶弟，被宣王分封到鄭地。鄭地與東周王畿交界，在犬戎入侵西周時，鄭桓公力戰而死，周王室將鄭國視為最重要的部屬。然而，隨著雙方實力的改變，彼此的關系正在悄悄發生變化。鄭桓公、鄭武公和其子鄭莊公被稱為鄭氏三公，是東周初期周王室最為倚重的諸侯。
河南省鄭國車馬坑博物館是東周時期鄭國國君及其家族的墓地，新鄭市便是春秋時期鄭國的所在地，半個世紀以來，在新鄭市發現有東周墓葬三千余座，大中型車馬坑18座。其中鄭公大墓出土的最重要文物九鼎八簋在周朝時期是王權的象征。此外，鄭公大墓還出土了大量的兵器，這意味著隨著實力的增加，鄭國國君與周王室的關系發生巨大的變化，由親密的依從關系逐步變為對權力和地位的爭奪。周平王死後，鄭莊公的勢力迅速擴大，周王的實力卻仍舊在減弱，強大後的鄭莊公試圖挑戰周王的權威，雙方摩擦不斷，周平王的孫子周桓王即位後剝奪了鄭莊公的權力，鄭莊公因此不再朝見天子，怒不可遏的周桓王引兵討伐鄭國。公元前707年，兩支軍隊在鄭國的城邑繻葛對戰。戰事中，周王率領的聯軍被打得大敗，周桓王還被鄭國的大臣祝聃用箭射傷了肩膀。從此，周王再也不敢發動戰爭。此後周王所能控制的範圍僅限於洛邑四周，各諸侯國不再定期向周王述職和納貢，周王室的收入日漸減少，不得不經常向諸侯求車、求糧，失去了昔日的尊嚴。從鄭公大墓的規格盒陪葬品數量、等級可以看出，當時的許多諸侯國實力已淩駕於周王之上，禮制的僭越也普遍出現在葬俗上。
夕陽西下，周王的時代正在結束，而夕陽下的群山則顯出崢嶸的模樣，英雄輩出、群雄逐鹿的時代呼之欲出。從好大喜功的周穆王到不甘沈淪的周桓王，在此期間周朝經歷了近三百年的歲月，最終由盛極壹時變得支離破碎，在接下來這個仍然被稱為周的時代，昔日的輝煌已成為永遠的回憶，在勉強的維持中，周王的身影實際上已漸行漸遠，逐漸成為群雄的依附，最終淪為諸侯爭霸的模糊背景。然而，周王室曾經的輝煌，特別是周朝的禮儀制度在中國歷史上產生了深遠的影響，當孔夫子極力推崇周禮說出吾從周的時候，周朝崇尚禮義的精神也已再次復興，在傳承與發揚中，它為古代中國的歷史照射出壹條民族特色鮮明的寬廣道路。