汽車用的發動機是燃料在氣缸內燃燒推動活塞做功，然後轉化為機械能驅動汽車前進。現在，汽車上使用的發動機有兩種:汽油發動機和柴油發動機。最早的汽車發動機是在19世紀末研制出來的。這是壹個簡單的單缸汽油發動機。它的輸出功率只有幾馬力，相當於現在普通摩托車的功率。例如，壹個名叫戴姆勒的德國人是制造汽車發動機的先驅。後來，戴姆勒與世界上第壹家汽車制造商本茨合作，兩家公司合並，於是有了現在著名的戴姆勒-奔馳公司，簡稱梅賽德斯-奔馳公司。20世紀初汽車競賽的興起，極大地推動了發動機技術的進步，法拉利、捷豹、瑪莎拉蒂等車廠都曾在競賽場上有過輝煌的成績。當時大排量多缸的汽車發動機已經在賽車和豪華車上使用，但當時由於技術限制，汽車的發動機都是直列氣缸，不能做得太復雜，否則體積太大，可靠性降低，從而大大限制了高性能發動機在普通汽車上的應用。二戰後，V型發動機開始廣泛應用於高檔汽車。普通車還是用直列缸發動機，結構簡單，經濟性好。而且隨著技術的發展，汽車的油耗也在不斷降低。為了達到更好的舒適性、耐用性和更好的性能，普通經濟型汽車發動機的排氣量也在不斷增加。
衡量發動機性能指標最基本的兩個參數是:氣缸數和氣缸工作容積，後者是常用的排氣量。壹般來說，發動機的氣缸越多，排量就越大，性能就越好。氣缸數與排量密切相關，排量大的發動機通常氣缸數多。目前世界上大部分汽車發動機都是4-12缸，1-6升排量。目前，大多數汽車都裝有汽油發動機。
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