在歷史之前，人們已經發現並使用了石油。考古學家在今天伊拉克幼發拉底河兩岸的古代建築中發現了五千多年前石油瀝青砂漿的痕跡。
“是古字‘燒’。也就是說，早在1世紀以前，中國就已經發現水面上有油，可以燃燒。
但長期以來，石油只被直接用作燃料和照明，會散發出濃濃的黑煙，產生強烈的刺鼻氣味。
19到了20世紀50年代，美國耶魯大學的化學教授小本傑明·西利曼在60年代初。，1816-1855)研究分析了石油的成分，確定石油是多種碳氫化合物的混合物。
碳氫音tοng是碳(tàn)和氫(qοng)的切分音，這表明它是碳和氫的化合物。這是壹個由中國化學家創造的具有中國特色的化學術語。
甲烷(CH4)、乙烯(C2H4)和乙炔(C2H2)是三種最簡單的碳氫化合物，它們都是鏈狀碳氫化合物，因為它們具有鏈狀結構，以區別於具有環狀結構的環狀碳氫化合物。它們的命名也有中國的特色。
甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、任、桂稱為天幹，也稱十幹。天幹地支(子、醜、寅...)自古以來就被反復使用，用來表示年、月、日、時的順序，我國化學家用它來表示鏈狀碳氫化合物的碳原子數。“烷烴”意為“完全”，碳為四價，1個碳原子與4個氫原子結合；“烯”是“稀缺”的意思，“炔”是“缺乏”的意思三個都用“火”表示可以燃燒。
鏈烴可分為直鏈烴和支鏈烴。例如，正庚烷代表含7個碳原子的烷烴，它是直鏈烴，分子結構為:
異辛烷是辛烷的異構體，辛烷是指含有8個碳原子的烷烴。它們的分子式都是C8H18，但結構式不同。異辛烷是壹種支鏈烴，也稱為2，2，4-三甲基戊烷，意思是它是壹種含有五個碳原子的烷烴，這五個碳原子從左到右分別編號為1，2，3，4，5，在2，2，4位連接了三個含有1個碳原子和三個氫原子的甲基(-—CH3)。
苯(C6H6)和甲苯(C6H5CH3)等分子結構中的碳原子連接成環，所以也叫環烴:
有機化合物根據其分子結構分為鏈狀化合物和環狀化合物。鏈狀化合物也被稱為脂肪族化合物。環狀化合物可分為三類:第壹類是芳香族化合物(27)，第二類是雜環化合物(27)，第三類是脂環族化合物。例如，環己烷(C6H12)是壹種分子結構中沒有雙鍵或三鍵的飽和化合物。因此，環烴可分為芳香族(芳香族)環烴和脂肪族(脂肪族)環烴。
碳氫化合物可分為飽和烴和不飽和烴。烷烴是飽和烴，通式為CnH2n+2。烯烴和炔烴都是不飽和烴，它們的通式分別是CnH2n和CnHn。
石油是各種碳氫化合物的混合物，也就是說，石油既含有鏈狀碳氫化合物，也含有環狀碳氫化合物；它包含直鏈烴和支鏈烴；它既含有脂環烴，也含有芳烴；它包含飽和烴和不飽和烴。
1859年，美國人埃德溫·L·德雷克(Edwin L.Drake)在美國賓夕法尼亞州泰特斯維爾(Titusville)首次鉆取石油，並對產出的石油進行分餾。他把蒸餾溫度為40~60℃並含有5~6個碳原子的烴類的餾分稱為石腦油，並把它用作溶劑。蒸餾溫度為55~200℃，含有6~12個碳原子的烴類的餾分稱為汽油，尚未應用。蒸餾溫度為195~300℃，含有12~16個碳原子的烴類的餾分稱為照明用煤油。蒸餾溫度為285~350℃，含有15~18個碳原子的碳氫化合物的餾分稱為柴油，用作發動機燃料。蒸餾溫度在350℃以上，含18個以上碳原子的餾分稱為重油，用作潤滑劑。剩余的瀝青用於覆蓋屋頂以防水。
南京大學化學系。有機化學(壹)。北京:人民教育出版社，1978。
使用石油餾分照明仍然會產生強烈的刺激性氣味，因為石油中含有的硫在燃燒時會產生二氧化硫(SO2)氣體。關於1887，標準石油公司)化學家弗拉施(1851-1914)利用銅、鉛、鐵等金屬氧化物，將石油中的硫轉化為硫化物沈澱，然後回收再轉化為氧化物。後來他用濃硫酸作氧化劑，將石油中含有的壹些有臭味的硫化物氧化成磺酸(R-SO3H)，形成酸渣，用離心分離或靜態法分離。這可以認為是石化加工的第壹輪。
但直到19年底，汽油因為燃點低，容易揮發，沒有得到充分利用。它不僅著火了，還燒成了碎片，甚至爆炸了，被視為危險的“廢物”，不知如何處理。
到19年底，內燃機和汽車相繼問世。與內燃機相比，蒸汽機是將鍋爐中的水煮沸產生蒸汽，然後將蒸汽引入氣缸推動活塞做功，所以可以稱之為“外燃機”。內燃機燃燒氣缸內的燃料，使燃燒產生的氣體推動活塞做功。內燃機需要容易燃燒的液體燃料，汽油正好滿足要求。內燃機放到汽車裏，汽油價格馬上就漲。
然而，問題又出現了。當汽油蒸氣和空氣的混合物在氣缸內燃燒時，部分汽油往往在點火前爆炸，導致爆震。爆震不僅浪費能量，還會損壞內燃機的氣缸。通過各種測試，很明顯，爆燃程度與使用的汽油成分有關。壹般來說，直鏈烷烴燃燒時產生的爆震程度最大，烯烴和脂環烴次之，芳烴和分支多的烷烴產生的爆震程度最小。含7~8個碳原子的汽油組分中，正庚烷的爆震程度最大，而異辛烷(2，2，4-三甲基戊烷)基本不產生爆震。
汽油的辛烷值是衡量汽油爆震程度的指標。辛烷值以正庚烷和異辛烷為基準，正庚烷的辛烷值為0，異辛烷的辛烷值為100。在正庚烷和異辛烷的混合物中，異辛烷的體積分數稱為這種混合物的辛烷值，也就是俗稱的汽油牌號。
各種汽油的辛烷值或汽油牌號是通過比較它們與上述混合物燃燒時的爆震現象的程度得到的。例如，壹種汽油的辛烷值是80或80 #汽油，這意味著這種汽油在標準的單缸內燃機中燃燒時產生的爆震現象與20%(體積分數)的正庚烷和80%的異辛烷的混合物在同壹個氣缸中燃燒時產生的爆震現象是壹樣的。普通汽油不是正庚烷和異辛烷的簡單混合物，所以辛烷值只能表示其爆震程度，而不能表示其中異辛烷的含量。
石油分餾得到的汽油不同於原油，其辛烷值約為20~70，不能滿足汽車和飛機燃料的要求。
第壹次世界大戰後不久，美國通用汽油公司的實驗室對許多物質進行了篩選，試圖找到壹種物質，將其添加到汽油中，以降低汽油燃燒的爆震程度。美國工業化學家米奇利(1889-1944)和博伊德(T.A .)發現四乙基鉛(Pb(C2H5)4)，於1921投入使用，能降低汽油燃燒的爆震，稱為抗爆劑。但後來發現，四乙基鉛在缸內燃燒後會生成氧化鉛，在缸內積聚，造成障礙。然後加入二溴乙烷((CH2)2Br2)和二氯乙烷((CH2)2Cl2)，燃燒時可與四乙基鉛反應，將生成的物質壹起排出。
廢氣中含有溴化鉛(PbBr2)，在陽光照射下會分解，產生鉛和溴，汙染空氣和環境，這讓制造和使用四乙基鉛的人很困惑。美國從1995開始禁止含鉛汽油。中國北京也從1998到1禁止使用含鉛汽油，之後全國禁止。
在汽油中加入抗爆劑可以被認為是石油化工的第二輪加工。
第三輪是油的裂化和裂解。
石油的裂化和裂解是將含有較多碳原子的碳氫化合物，如柴油或其他高於汽油的高沸點餾分，通過加熱分解成含有較少碳原子的碳氫化合物。這些碳原子較多的分子在加熱過程中，不僅碳鏈斷裂產生碳原子較少的分子，而且發生脫氫、聚合、環化、異構化等反應，使產物中含有相當數量的烯烴、芳烴和支鏈烷烴。這些組分具有較高的辛烷值，因此石油的熱分解不僅增加了汽油的產量，還可以獲得質量更好的汽油，按需生產。壹般來說，從石油分餾得到的汽油稱為直餾汽油。直餾汽油在質和量上都不能滿足現代工業發展的要求，因為直餾汽油的收率只有原油質量的16%，其辛烷值壹般在20-70之間。裂化石油產品不僅能使同等質量的原油增產汽油3倍以上，而且還能增強抗爆性能，因此石油產品的裂化加工自20世紀初以來發展迅速。
石油裂解和裂解的區別在於反應溫度。裂解溫度壹般不超過500℃，得到的烴類主要是液體，也有部分氣體產生。裂解溫度壹般在700℃以上至1000℃或更高，得到大量氣體產物，有部分液體產物。
這是許多科技人員開發的。
美國化學家威廉·梅裏亞姆·伯頓(1865-1954)從1909開始研究石油裂解。剛開始是在氣相常壓下進行的，產量很低。他試過氯化鋁等催化劑，效果也很差。兩年後，研究在液相、350~450℃和5個大氣壓下進行。1915汽油價格下降。這種方法在壹戰期間為美國的汽油供應做出了貢獻，並在1921獲得了美國化學工業協會的帕金獎章。
查爾斯·莫斯利.化學和第壹次汽油大短缺。化學教育學報，1986，57(4).
俄羅斯化學家紮林斯基(иклймитииивичзлиннннинннн
美籍法國機械工程師Houdry (1892-1962)用氧化矽-氧化鉛作為催化劑裂解石油。他發現裂解過程中產生的碳粒覆蓋在催化劑表面，降低了催化劑的活性，於是他向反應器中通入空氣，使碳粒燃燒，不僅去除了碳粒，還成為反應過程所需的熱源。
催化裂化與第二次世界大戰航空汽油，化學教育雜誌，1984，61(8).
1931年美籍俄羅斯化學家伊帕捷耶夫最早使用石油的高溫催化裂解。
隨著石油裂化和裂解的發展，出現了重整、烷基化等石油加工技術。
重整是將直鏈烴重排為支鏈烴和環烴，需要鉑或錸催化劑，也稱為鉑重整，以提高產品的辛烷值。
烷基化是將烷基加到烴分子上以增加辛烷值。
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