超聲波是壹種波長極短的機械波，在空氣中壹般短於2cm(厘米)。它必須依靠媒介來傳播，不能存在於真空中(比如太空)。
它在水中比在空氣中傳播得更遠，但由於其波長較短，在空氣中容易丟失和散射，不如可聽聲和次聲傳播得遠，但由於其波長較短，更容易獲得各向異性的聲能，可用於清洗、粉碎、消毒等。它在醫學和工業上有許多應用。
超聲波的幾個主要參數:
波長:20℃空氣中λ≤2cm(實際應用中，λ≤3.4cm的機械波，即f≥10KHz，因其作用相似，通常稱為超聲波)。
波速:在20℃的空氣中，v=343m/s，在液體中較快，在固體中最快。
功率密度:
定義為p=發射功率(W)/發射面積(cm？)，通常p≥0.3W/cm？。在液體中傳播的超聲波可以清洗物體表面的汙垢，
其原理可以用“空化”現象來解釋:超聲波機械波在液體中引起的壓力達到壹個大氣壓時，其功率密度為0.35W/cm？這時超聲波的峰值可以達到真空或負壓，但實際上沒有負壓，所以在液體中產生很大的壓力，使液體分子裂解成空腔——空化核。
這個空腔非常接近真空，在超聲波反向達到最大時破裂，破裂產生的強大沖擊力將物體表面的汙垢擊倒。這種由無數微小空化氣泡破裂產生的沖擊波現象稱為“空化”現象。過小的聲強不能產生空化效應。
發展史
國際方面
與紅外線、紫外線等光學方法相比，超聲波起步較晚，歷史不到100年。19年底到20世紀初，物理學中的壓電效應和反壓電效應被發現後，人們解決了利用電子技術產生超聲波的方法，迅速開啟了超聲波技術發展和普及的歷史篇章。
1922年首次提出超聲的定義，超聲成為壹個全新的概念。超聲波療法的第壹個發明專利出現在德國。
1939發表了壹篇關於超聲波治療臨床效果的文獻報道。
20世紀40年代末，超聲波療法在歐美興起。直到1949年召開的第壹屆國際醫學超聲學術會議，才交換了超聲治療方面的論文，為超聲治療的發展奠定了基礎。1956第二屆國際超聲醫學大會發表了很多論文，超聲治療進入了實用化和成熟化階段。
國內方面
在我國，超聲治療領域起步較晚，50年代初只有少數醫院開展超聲治療。65438-0950年，波長為430μm的超聲波治療機最早在北京使用，用於治療各種疾病，50年代逐漸普及，國產儀器。
已發表的文獻報道始於1957。70年代，國內各種類型的超聲治療儀已經出現，超聲治療在全國各大醫院普及。
40年來，國內各大醫院積累了相當數量的資料和豐富的臨床經驗。特別是80年代初，出現了超聲體外機械波碎石術(ESWL)和超聲外科手術，這是結石病治療史上的重大突破。
現在已經在國際範圍內推廣應用。高強度聚焦超聲無創手術使超聲治療在當代醫療技術中占據了重要地位。在21世紀，聚焦超聲外科(HIFU)被譽為21世紀治療腫瘤的最新技術。