所謂處方藥，是指只能通過醫生處方從藥店或藥房獲得，並在醫生監督或指導下使用的藥品。國際上通常以處方藥為代表。簡稱R(即醫生處方左上角常見的R)。
處方藥壹般包括:剛上市的新藥:其活性和副作用有待進壹步觀察；壹些能產生依賴性的藥物:如嗎啡類鎮痛藥和壹些催眠藥物；藥物本身是有毒的:比如抗癌藥；有些疾病必須由醫生和實驗室診斷，藥物要由醫生開處方，在醫生指導下使用，比如心血管類藥物。
非處方藥/藥品
與處方藥相比，非處方藥是指那些消費者無需持有醫生處方就可以直接從藥店或藥房購買的藥物。國際上常用的術語有:非處方藥，非處方藥，簡稱OTC藥，這已經成為非處方藥的國際成語。這些藥物大多屬於以下幾種情況:感冒、發燒、咳嗽；消化系統疾病；頭疼；關節疾病；鼻炎等過敏；營養補充劑，如維生素和壹些中藥補充劑。
如何區分處方藥和非處方藥
包含OTC指南的品牌、標誌、標簽和術語
在國際上，非處方藥在品牌和標識上都有自己獨特的符號。比如品牌盡量統壹，同時註意不斷創新提高知名度，這樣才能在連鎖店銷售。同時，品牌應該被用作保護其產品的措施。標簽應明確區分藥品是作為處方藥還是非處方藥使用。比如，美國的處方藥要標註“聯邦法律禁止無醫生處方配藥”，非處方藥要標註“足量使用說明”。英國、德國、日本等國家也有類似的文字或標簽。標簽要用正常人能看懂的文字表述，甚至要有圖文並茂的說明，讓消費者能正確使用有標簽的OTC藥品。美國美國食品藥品監督管理局提出OTC標簽七項:(1)產品名稱；(2)制造商、包裝商或經銷商的名稱和地址；(3)包裝內容；(4) INN(仿制藥的國際通用名稱)所有活性成分的名稱；(5)壹些其他成分如乙醇和生物堿的含量；(六)保護消費者的註意事項和咨詢內容；(7)安全、正確使用藥物的適當用藥指導。因此，人們壹般可以從OTC藥品的品牌、標識、標簽和含有OTC指導的術語中識別OTC藥品。？
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