周天子的權威，直到戰國中期也還有壹定的作用。周顯王二十五年（公元前 344 年），魏惠王會諸侯於逢澤，接著“驅十二諸侯以朝天子於孟津。”①魏惠王此舉的目的是借周王的旗號來號令諸侯，演著春秋霸主們的戲。這壹年距戰國開始的年代已有 132 年了。
周天子權威的徹底喪失，是在周顯王三十五年（公元前 334 年）。這壹年，魏惠王與齊威王相會於徐州（今山東滕縣南），互相承認對方稱王，這是中原諸侯國稱“王”的開始。在此之前雖有楚、吳、越等國君稱“王”，但那是被認為“失禮”的蠻夷君長，中原諸侯沒有稱王的。“王”的稱號，在中原王朝的禮制中，是周天子的專利。現在諸侯國都相繼稱“王”，沒有任何經濟、軍事力量的東周小朝廷，就不再被人借用它的名號來號令諸侯了。而各國國君，都想著做天下的“王”，已不需要借用他人的名義。這種政局的出現，已是戰國中期的歷史。所以，史書上所稱的夏、商、周“三代”中的周，實包括西周和東周，亦即包括西周、春秋、戰國這三個時代。因而王孫滿對楚莊王說，周天下的歷數是“蔔世三十，蔔年七百”②。西周歷時 250 余年，春秋、戰國歷時約550 年，大致為近 800 年。
“東周”這壹名稱的來歷，是由於周平王把王都遷到成周，即今河南省的洛陽市之故。在這以前，周朝的王都在鎬京，即今陜西省西安市西南 12 公裏處的灃河東岸。成周地理位置在鎬京的東邊，故稱為“東周”，而王都在鎬京的壹段時期，就被後人稱為“西周”。
① 《史記》卷三十九《晉世家》。
② 《史記》卷四十六《田敬仲完世家》。
① 《戰國策?秦策五》“謂秦王”章。
② 《左傳》宣公三年。
“春秋”和“戰國”這兩個時代名稱的由來，卻比較特殊。它是由《春秋》和《戰國策》這兩本書而得名的。《春秋》這壹名稱，本來是各國史書的名稱。在古代各個國家都設有史官，“君舉必書”，史官有左、右二職。“左史記言，右史記事，事為《春秋》，言為《尚書》，帝王靡不同之。”①史官記事，本是編年體性質，壹年四季所作之事都書於簡牘，但不能全舉春、夏、秋、冬四字來作為書名，於是概舉“春”“秋”，以包括“夏”和“冬”。各國的史書都已亡佚不存了，今天所見到、被收入《十三經》中的《春秋》，是魯國的史記。魯國的《春秋》，因經孔子整理而入於“六經”，即孔子作為教授弟子的“六藝”之壹，因而被保存了下來。後來又有左丘明和公羊、谷梁等幾家作傳註，這三家註在兩漢時期，都先後被列為官府學校中的教本，因而得以流傳至今。《春秋》所記事，上起魯隱公元年（公元前 722 年），下止魯哀公十四年（公元前 481 年，左氏至十六年），中經魯國十二位國君，歷時 242年。
“戰國”這壹名稱，在當時就已經有人使用，但是只用來指當時參加連年戰爭的強國，如《尉繚子?兵教下篇》說：“今戰國相攻，大伐有德。”《戰國策?秦策四》載頓弱說：“山東戰國有六。”《楚策二》載昭常對楚頃襄王說：“今去東地五百裏，是去戰國之半也。”《趙策三》載趙奢說：“今取古之為萬國者，分以為戰國七。”《燕策壹》載蘇代說：“凡天下之戰國七，而燕處弱焉。”到西漢初年，“戰國”這個名詞的含義還是沒有變化，如《史記?平準書》說：“自是之後，天下爭於戰國。”把戰國作為壹個時代名稱，是西漢末年劉向編輯《戰國策》壹書以後，才開始使用②。但使用者還不普遍，像東漢班固作《漢書》時，涉及到戰國時的人和事時，還常常用“六國”這壹名稱③。