1854年亨利·戈培爾使用壹根炭化的竹絲，放在真空的玻璃瓶下通電發光。
托馬斯·愛迪生繼此改良出鎢絲燈泡，熾燈泡的改進從未停止，例如可以將紅外線反射回燈絲、以減少能耗；還可以利用激光處理鎢絲來節省能源。
歷史
壹般認為電燈是由美國人托馬斯·阿爾瓦·愛迪生所發明。但倘若認真的考據，另壹美國人亨利·戈培爾（Heinrich G）比愛迪生早數十年已發明了相同原理和物料，而且可靠的電燈泡，而在愛迪生之前很多其他人亦對電燈的發明作出了不少貢獻。
1801年，英國化學家戴維將鉑絲通電發光。他亦在1810年發明了電燭，利用兩根碳棒之間的電弧照明。1854年亨利·戈培爾使用壹根炭化的竹絲，放在真空的玻璃瓶下通電發光。他的發明今天看來是首個有實際效用的白熾燈。他當時試驗的燈泡已可維持400小時，但是並沒有及時申請設計專利。
1850年，英國人約瑟夫·威爾森·斯旺（Joseph Wilson Swan）開始研究電燈。1878年，他以真空下用碳絲通電的燈泡得到英國的專利，並開始在英國建立公司，在各家庭安裝電燈。
1874年，加拿大的兩名電氣技師申請了壹項電燈專利。他們在玻璃泡之下充入氮氣，以通電的碳桿發光。但是他們無足夠財力繼續發展這發明，於是在1875年把專利賣給愛迪生。
愛迪生購下專利後，嘗試改良使用的燈絲。1879年他改以碳絲造燈泡，成功維持13個小時。到了1880年，他造出的炭化竹絲燈泡曾成功在實驗室維持1200小時。但是在英國，斯旺控告愛迪生侵犯專利，並且獲得勝訴。愛迪生在英國的電燈公司被迫讓斯旺加入為合夥人。
但後來斯旺把他的權益及專利都賣了給愛迪生。在美國，愛迪生的專利亦被挑戰。美國專利局曾判決他的發明已有前科，屬於無效。最後經過多年的官司，愛迪生才取得碳絲白熾燈的專利權。
愛迪生的最大發現是使用鎢代替碳作為燈絲。之後在1906年，通用電器發明壹種制造電燈鎢絲的方法。最終廉價制造鎢絲的方法得到解決，鎢絲電燈泡被使用至今。
電燈泡的最大問題是燈絲的升華。因為鎢絲上細微的電阻差別造成溫度不壹，在電阻較大的地方，溫度升得較高，鎢絲亦升華得較快，於是造成鎢絲變細，電阻進壹步增大的循環；最終令鎢絲燒斷。後來發現以惰性氣體代替真空可以減慢鎢絲的升華。今天多數的電燈泡內都是註入氮、氬或氪氣。
功效
壹個典型的白熾燈泡消耗的功率中超過 95% 被轉化為熱量而不是可見光。其他電光源更有效。
對於給定的光量，白熾燈泡比熒光燈消耗更多的功率並發出更多的熱量。在使用空調的建築物中，白熾燈的熱量輸出會增加空調系統的負荷。雖然來自燈光的熱量會減少運行建築物供暖系統的需要，但後者通常可以以比白熾燈更低的成本產生相同數量的熱量。
與其他白熾（非鹵素）燈類型相比，白熾鹵素燈將使用更少的功率發出相同數量的光，並且隨著時間的推移更穩定的輸出，幾乎沒有變暗。
光源的發光效率是可見光與輸入到光源（例如燈）的總功率之比。可見光以流明為單位測量，流明部分由人眼對不同波長的光的不同敏感度定義（參見光度函數）。並非所有波長在刺激人眼方面都同樣有效。發光效率的單位是流明每瓦(lpw)。
根據定義，單色綠光的最大光效為 683 lm/W。具有所有可見波長的白光源具有較低的效率，約為每瓦 250 流明。
發光效率定義為發光效率與綠光的理論最大發光效率683 lpw之比。