戰火催生的龐然大物
電子計算機的出現盡管只有60年的時間，但它的誕生卻是人類數百年努力的積累。早在17世紀，壹批歐洲數學家就已開始研制計算機。1642年，為了協助擔任稅務局長的父親，年僅19歲的法國數學家帕斯卡成功地制造了第壹臺鐘表齒輪式機械計算機，但僅能做加減法運算。在此基礎上，德國數學家萊布尼茲於1678年發明了可做乘除運算的計算機。但這些機械計算機的性能過於落後，遠遠滿足不了人們的需要。壹百多年後，英國數學家巴貝奇於1822年設計出了壹種更為先進的計算機。遺憾的是，由於當時工業水平所限，巴貝奇的設計根本無法實現。
此後壹百年間，人類在電磁學、電工學、電子學領域不斷取得重大進展，為電子計算機的出現奠定了堅實的基礎。二戰爆發後，美國陸軍軍械部為研制和開發新型大炮，在馬裏蘭州的阿伯丁設立了“彈道研究實驗室”。極為繁重的計算任務令那裏的研究人員大傷腦筋。盡管實驗室雇用了200多名計算快手，還是捉襟見肘。他們迫切需要壹種新的計算機器，以提高工作效率。就在人們壹籌莫展之時，賓夕法尼亞大學莫爾電機學院的莫克利博士提出了試制第壹臺電子計算機的設想。他的設想吸引了陸軍軍械部，他們立即要求莫爾學院擬定壹份研制計劃。
按照科學家們的估計，制造壹臺電子計算機所需的經費為15萬美元，這在當時是壹筆巨款，因此遭到了軍方內部很多人的堅決反對。眼看研制電子計算機的計劃就要夭折，美國著名數學家維伯倫博士堅定地站到了支持者的行列裏，他最終說服了美國軍方。經過兩年多的緊張研制，第壹臺電子計算機終於在1946年2月14日問世。而它的開發經費幾經追加，最後達到48萬美元。
這臺名為“埃尼阿克”的電子計算機，如今看來簡直就是壹個怪物。其內部有成千上萬個電子管、二極管、電阻器等元件，電路的焊接點多達50萬個；在機器表面，則布滿電表、電線和指示燈。令人哭笑不得的是，它的耗電量超過174千瓦小時，據說在使用時全鎮的電燈都會變暗；而且它的電子管平均每隔15分鐘就要燒壞壹只，科學家們不得不滿頭大汗地不停更換。然而，“埃尼阿克”的計算速度卻是手工計算的20萬倍、繼電器計算機的1000倍。美國軍方也從中嘗到了甜頭，因為它計算炮彈彈道只需要3秒鐘，而在此之前，則需要200人手工計算兩個月。除了常規的彈道計算外，它後來還涉及諸多的科研領域，曾在第壹顆原子彈的研制過程中發揮了重要作用。
1955年10月2日，“埃尼阿克”宣告“退役”後，被陳列在華盛頓的壹家博物館裏。
三臺電子計算機競爭“世界第壹”頭銜
有趣的是，對於“埃尼阿克”頭上的光環，多年來始終存有爭議。實際上，有相當壹部分人認為，英國1943年研制出來的“巨人”計算機才是世界第壹臺電子計算機，只不過它壹直處於保密狀態。直到1975年，英國當局解密了相關檔案，人們才對這壹內幕有所了解。
原來在第二次世界大戰中，為了破譯德國人的壹種機械式密碼，英國情報機關與數學、電子學專家合作，於1943年研制出了壹種大型電子運算裝置，並稱其為“巨人”機。在“巨人”機發明前，英國破譯德軍的高級密碼需要6至8個星期，而使用“巨人”機後則僅需6至8小時，自它投入使用後，德軍大量高級軍事機密很快被破譯，大大加快了納粹德國敗亡的進程。出於戰爭的需要，英國將其視為“超級機密”。據說為保守秘密，英國不惜將10臺同類計算機在戰後秘密銷毀。不過也有人認為，“巨人”機還算不上真正的電子計算機，而是介於繼電器計算機與現代電子計算機之間。
還有壹種說法認為，美籍保加利亞人、物理學家阿塔納索夫才是第壹臺電子計算機的發明者。早在1939年12月，他就造出了世界上第壹臺電子計算機，但由於當時正值二戰，他沒有申請專利，也沒有公布資料。盡管眾說紛紜，“埃尼阿克”仍然是多數人公認的世界上第壹臺電子計算機，60年前的情人節也因此被永遠載入了人類發明史冊。
電子計算機因總統大選壹夜成名