古代的中國及歐洲各國都有以轆轤等工具垂直運送人和貨物。現代的升降機是十九世紀蒸汽機發明之後的產物。1845年，第壹臺液壓升降機誕生，當時使用的液體為水。1853年，美國人艾利莎·奧的斯（elisha otis）發明自動安全裝置，大為提高鋼纜曳引升降機的安全。1857年3月23日，美國紐約壹家樓高五層的商店安裝了首部使用奧的斯安全裝置的客運升降機。自此以後，升降機的使用得到了廣泛的接受和高速的發展。最初的升降機是由蒸汽機推動的，因此安置的大廈必須裝有鍋爐房。1880年，德國人西門子發明使用電力的升降機，從此名副其實的“升降機”正式出現。
中國首個安裝升降機的城市是上海。1907年，六層高的匯中飯店安裝了兩臺奧的斯升降機。臺灣第壹部商用升降機則在日治時期1932年 安裝，位於臺北市“菊元百貨”，當時稱為流籠（閩南語：li?-l?ng）。
電動扶梯
兩名美國人分別在十九世紀末研究電動扶梯。1897年，傑斯·雷諾（jesse w. reno）在美國紐約康尼島的遊樂場建成了壹條使用斜板行走，類似是電動扶梯的機動遊戲。而查理斯·西伯格（charles seeberger）則在1898年購下壹項關於電動扶梯的發明專利，並且與奧的斯電梯公司合作，1899年在紐約州制造出第壹條有水平的梯級，扶手和梳齒板的電動扶梯。1900年舉行的巴黎博覽會上，西伯格成功展出了他們以“電動扶梯”（escalator）為名的產品，並且獲得了壹項頭獎。1910年奧的斯收購了西柏格的專利，次年再購下雷諾的公司。1920年，奧的斯把兩者的設計結合，成為今天電動扶梯的基本設計。
中國首個安裝電動扶梯的城市是上海，1935年，上海的大新百貨公司安裝了兩臺奧的斯單人電動扶梯，連接地面至二樓，和二樓到三樓。