在智利北端與秘魯交界的阿裏卡附近的海域，當隨著低溫的上升流舉家遷徙而來的冷水性魚類，在這裏盡情地覓食，自由地嬉戲，繁衍生息時，壹場災難突然降臨了。
壹個“不速之客”闖進這裏，頃刻間，冷水性浮遊生物幾乎全都喪失性命，絕大部分的鯉魚成批成批地死亡，許許多多的海鳥因喪失食物而餓死……不到幾天，海面布滿了魚類和海鳥的屍體。它們腐爛後，分解產生了大量硫化氫，造成海水腥臭異常，並且迅速變成黑色。行駛到這裏的航船的船殼，甚至海岸礁石，都被染成了黑色，像塗了壹層黑色油漆。硫化氫與海霧相結合，隨風飄蕩，給秘魯首都利馬外港卡亞俄的房屋和汽車也染上了黑色。因此，當地人戲稱黑色的海水和黑色的霧氣為“卡亞俄油漆匠”。至今，航行到卡亞俄壹帶沿海，就會發現這裏的海水與別的地方的海水顏色不壹樣，簡直像壹鍋醬油湯。
大量魚類和海鳥的死亡，使秘魯漁業產量急劇下降；以齦魚為原料的魚粉加工廠被迫停工，工人失業；鳥糞工業也受到嚴重的損失。
是誰制造了這場災難？原來是壹支小小的暖流，人們管它叫“厄爾尼諾”。
“厄爾尼諾”是西班牙語，意譯為“耶穌之子”或“聖嬰”。盡管它的名字挺美，可行為卻醜惡，在人們的眼裏，它是壹個專門制造惡作劇的“壞小子”。每當它光臨壹次秘魯西部漁場，就把災難帶給海洋生靈。最可怕的災難大都發生在耶穌基督聖誕12月25日前後。因此，秘魯人便把這種自然現象稱為厄爾尼諾。
厄爾尼諾的老家在太平洋東部赤道海域，那裏終年溫暖，水溫較高。赤道逆流本來自西向東較穩定地流動著。可偏偏在某些時候，這支赤道逆流也分叉，其中壹部分海水沿著厄瓜多爾海岸南下，穿過赤道，向南流動，就闖入了秘魯漁場，使這裏的海水溫度驟然升高3℃～5℃，有時高達8℃，給許許多多冷水性魚類帶來了巨大的災難。
厄爾尼諾原本是秘魯海域局部地區的“專利”。有資料說，在秘魯，厄爾尼諾就是表示“暖水南侵”的意思。後來，科學家發現。厄爾尼諾不僅給秘魯的海洋生物帶來災難，而且它還影響全球氣候，使地球發起“瘧疾”。它曾使幹旱地區突然暴雨成災，又使雨量充沛的地方久旱無雨，它使寒冬臘月溫暖如春，又讓炎熱季節低溫寒冷。
20世紀強度最大的厄爾尼諾發生在1982～1983年。這次厄爾尼諾來臨時，東太平洋赤道水溫壹下子升高了6℃，世界上許多國家氣候意外反常，遭受了幾個世紀以來少有的自然災害的侵襲。津巴布韋60％的地區有旱情，玉米減產2／3，50萬頭牛因幹旱而死亡或提前遭屠宰。
素以風和日麗著稱的瑞士，1982年春季卻陰雲密布，寒風颶颶，時而大雨傾盆。5月上半月的雨量為46年間所罕見。
1982年11月起，連續數周的暴雨給厄瓜多爾等地帶來了百年未遇的洪水。
總之，那次厄爾尼諾***造成近百億美元的經濟損失，1300多人在厄爾尼諾引發的自然災害中喪生。
1997年4～5月開始的厄爾尼諾，其嚴重程度不亞於80年代初的那次給世界壹些地方帶來的災難。
1997年1月下旬，加拿大馬尼托巴省南部地區遭受了70年未遇的特大洪水，方圓2000多平方千米的農田和村鎮成為澤國，2.5萬人流離失所。
9月14～16日，風速達每小時158千米的“奧利娃”臺風襲擊了日本南部的九州島，造成4人死亡，數萬人被迫轉移，全國有500多所房屋被淹。
據世界糧農組織統計，由於東南亞、加勒比海和南美等地區受厄爾尼諾的影響，糧食總產量比1996年下降15％。面臨饑荒威脅的國家增加到29個，其中18個在非洲，亞洲和東歐各5個，拉美1個。
據統計，20世紀***發生了12次大的厄爾尼諾事件，它們分別發生在1925年、1941年、1957～1958年、1965年、1972～1973年、1976年、1982～1983年、1986～1987年、1991年、1992年、1994～1995年、1997年。
從以上統計看，進入90年代以來，厄爾尼諾頻繁出現，間隔時間越來越短。
厄爾尼諾暖流是怎樣產生的呢？盡管各國學者進行了廣泛的研究，但仍沒有完全搞清它產生的機理，未能破譯它的“密碼”。
有人認為，它是由於東南信風異常弱化，熱帶輻聚向南移動，越過赤道而形成的。還有人認為，它是由於循環流減弱的結果。在壹個較長的時期內，平行於海岸的風量減弱，從而上升流也減弱、甚至停止。於是，厄爾尼諾暖流便乘虛而入。
也有人認為，控制厄爾尼諾暖流的氣象因子，使太平洋信風的輕微波動。由於東太平洋熱帶暖水團的大量堆積，南風消失，溫暖的熱帶水覆蓋於秘魯海流的冷水上面，因而產生了厄爾尼諾暖流。
美國地球物理學家丹尼爾·沃克卻提出，厄爾尼諾的主要驅動力是從太平洋海底的結構板塊間噴發出來的熾熱的熔巖。它們加熱了熔巖上部的海水，使其溫度升高，足以影響海洋表層溫度，並由此引發了厄爾尼諾現象。
中國國家海洋局第壹海洋研究所王永吉研究員和呂厚遠副研究員，近年來對海洋調查的大量資料進行分析研究發現，太陽、月亮和地球三者之間的位置與厄爾尼諾息息相關。他們認為，地球自轉速度減慢和東太平洋海溫增高同步發生。在地球自轉減慢的1968～1969年、1972～1973年和1975～1976年，赤道表層東向海流出現峰值。而地球自轉速率變化對海洋、大氣的影響，主要發生在低緯度地區。當地球自轉速率大幅度持續減慢的時候，使赤道附近的海水（大氣）獲得較多的東向角運動量，引起赤道洋流減弱以致出現大量的東向赤道洋流，致使厄瓜多爾和秘魯沿岸湧升的冷水難以向赤道擴散，從而使東太平洋暖水積聚，海水溫度增高，於是厄爾尼諾發生。
兩位研究員在研究中還發現，赤道上空，月亮離地球距離變化存在4.425年周期。也就是每年的1月3日或1月4日（聖誕節後幾天），是月亮離地球的最近點。而太陽、月亮、地球相對運動，每隔4.425年，這個最近點又出現壹次。每逢此時，天文引潮力顯著增加，進而影響地球自轉速度減慢，赤道附近的海水獲得較多的東向角運動量，同時引起赤道洋流減弱而出現大量的向東方向流動的赤道洋流，導致東太平洋暖水積聚，厄爾尼諾形成。
總之，目前世界壹些主要國家投入大量人力物力，對厄爾尼諾進行研究。相信有壹天，厄爾尼諾生成的“密碼”終會被破譯，人們就可以防患於未然。