二惡英(Dioxin)全稱分別是多氯二苯並二惡英 polychlorinated dibenzo-p-dioxin（簡稱PCDDs）和多氯二苯並呋喃 polychlorinated dibenzofuran（簡稱PCDFs）——由2個氧原子聯結2個被氯原子取代的苯環；為多氯二苯並呋喃（PCDFs）由1個氧原子聯結2個被氯原子取代的苯環。每個苯環上都可以取代1～4個氯原子，從而形成眾多的異構體，其中PCDDs有75種異構體，PCDFs有135種異構體。自然界的微生物和水解作用對二惡英的分子結構影響較小，因此，環境中的二惡英很難自然降解消除。它包括210種化合物。它的毒性十分大，是氰化物的130倍、砒霜的900倍，有“世紀之毒”之稱。國際癌癥研究中心已將其列為人類壹級致癌物。環保專家稱，“二惡英”，常以微小的顆粒存在於大氣、土壤和水中，主要的汙染源是化工冶金工業、垃圾焚燒、造紙以及生產殺蟲劑等產業。日常生活所用的膠袋，PVC（聚氯乙烯）軟膠等物都含有氯，燃燒這些物品時便會釋放出二惡英，懸浮於空氣中。
二惡英的毒性因氯原子的取代位置不同而有差異，故在環境健康危險度評價中用他們的含量乘以等效毒性系數（toxic equivalency factors,TEFs)得到等效毒性量(toxic equivalent,TEQ)。二惡英中以2，3，7，8-四氯-二苯並-對-二惡英（2，3，7，8-tetrachlorodibenzo-p-dioxin,2，3，7，8-TCDD)的毒性最強，研究也最多。
大氣環境中的二惡英90%來源於城市和工業垃圾焚燒。含鉛汽油、煤、防腐處理過的木材以及石油產品、各種廢棄物特別是醫療廢棄物在燃燒溫度低於300-400℃時容易產生二惡英。聚氯乙烯塑料、紙張、氯氣以及某些農藥的生產環節、鋼鐵冶煉、催化劑高溫氯氣活化等過程都可向環境中釋放二惡英。二惡英還作為雜質存在於壹些農藥產品如五氯酚、2，4，5-T等中。城市工業垃圾焚燒過程中二惡英的形成機制仍在研究之中。目前認為主要有三種途徑：1.在對氯乙烯等含氯塑料的焚燒過程中，焚燒溫度低於800℃，含氯垃圾不完全燃燒，極易生成二惡英。燃燒後形成氯苯，後者成為二惡英合成的前體；2.其他含氯、含碳物質如紙張、木制品、食物殘渣等經過銅、鈷等金屬離子的催化作用不經氯苯生成二惡英。3.在制造包括農藥在內的化學物質，尤其是氯系化學物質,象殺蟲劑、除草劑、木材防腐劑、落葉劑（美軍用於越戰）、多氯聯苯等產品的過程中派生。
大氣中的二惡英濃度壹般很低。與農村相比，城市、工業區或離汙染源較近區域的大氣中含有較高濃度的二惡英。壹般人群通過呼吸途徑暴露的二惡英量是很少的，即估計為經消化道攝入量的1%左右，約為0.03pgTEQ(kg?d)。在壹些特殊情況下，經呼吸途徑暴露的二惡英量也是不容忽視的。有調查顯示，垃圾焚燒從業人員血中的二惡英含量為806pgTEQ/L，是正常人群水平的40倍左右。排放到大氣環境中的二惡英可以吸附在顆粒物上，沈降到水體和土壤，然後通過食物鏈的富集作用進入人體。食物是人體內二惡英的主要來源。經胎盤和哺乳可以造成胎兒和嬰幼兒的二惡英暴露。經常接觸的人更容易得癌癥。
二惡英是壹種劇毒物質，萬分之壹甚至億分之壹克的二惡英就會給健康帶來嚴重的危害。二惡英除了具有致癌毒性以外，還具有生殖毒性和遺傳毒性，直接危害子孫後代的健康和生活。因此二惡英汙染是關系到人類存亡的重大問題，必須嚴格加以控制。
臺灣中山大學及高雄正修科技大學合作從臺南安順廠遭二惡英汙染的土壤樣本中，發現壹種細菌會“吃”有毒的二惡英，且吃得快又多，這項發現將是最經濟且有效的二惡英汙染土地整治方法。臺灣媒體報道，臺灣“中國石油化學工業公司”位於臺南市安南區的安順廠雖已在1982年關閉，但附近的土地、河川都受到嚴重的二惡英與汞汙染，被環保團體視為全球最毒的區塊。高濃度的二惡英會影響人體健康，安順廠遭二惡英汙染的土壤以太空包封存了五、六年，至今尚無有效、經濟的根本整治方法。高雄正修科技大學從汙染土壤中檢測出數百種細菌，近壹年來與中山大學生物化學研究所合作研究，在土壤樣本的數百種菌種篩選出以二惡英為食源的菌種，而且發現“吃得很快”。正修科大超微量分析研究科技中心主任張簡國平18日說，這種細菌是“二惡英的天然克星”，“只要移入受二惡英汙染的土壤中，經過壹段時間細菌增生到足夠數量，即可“吃”掉二惡英，不必移除土壤，將可省下高達壹、二百億新臺幣的整治經費。”
如果能利用大自然中繁殖快速的細菌對受二惡英汙染土地發揮自凈作用，會是最省錢的整治方法。“過去環境檢測單位及學術單位都以檢測汙染物為重點，未曾與微生物界連結”，張簡國平表示，正修與中山對此壹重大發現都感到十分興奮，形容這是“很勁爆的發現”。張簡國平不願透露細菌名稱，僅表示“從土壤中怎麽去抓這種細菌是高難度技術”。他表示，上周已與合作的中山大學生物化學研究所，向臺“經濟部”申請專利，研究團隊也將在國際知名的科學期刋中發表研究成果，讓學術界分享這項新發現。