純堿，是範旭東1926年給碳酸鈉起的商品名。當時國人最常見的裝束是粗布長袍，色彩單調，並且不耐磨。印染的布料是壹種奢侈品，因為印染需要用堿，而堿十分昂貴。在制堿業，以氯化鈉與石灰石為原料的“蘇爾維法”是最先進的技術，西方國家在這方面已經形成專利壟斷，對外絕不公開。當時在中國壟斷純堿市場的是英國蔔內門公司。第壹次世界大戰爆發後，遠洋運輸困難，英商乘機將純堿價錢擡高七八倍，甚至捂住不賣，使許多民族布業工廠陷於停頓。範旭東曾到蔔內門的英國本部參觀，英國人嘲弄地說，妳們看不懂制堿工藝，還是看看鍋爐房就好了。
範旭東決意雪恥制堿，壹群跟他意氣相投的青年科學家圍攏在他的周圍，其中有蘇州東吳大學化學碩士陳調甫、上海大效機器廠的廠長兼總工程師王小徐、東京高等工業學校電氣化學專業畢業生李燭塵和美國哥倫比亞大學化學博士侯德榜，這是企業史上第壹個真正意義上的科學家團隊，李燭塵日後出任***和國的食品工業部部長，侯德榜因獨創的“侯氏制堿法”而聞名世界。這是壹群真正為中國而付出了壹切的年輕人，有壹年，陳調甫的愛妻潘瑛如去世，當時正值永利財務最緊張的時刻，痛不欲生的陳調甫在訃告中寫明：“拒收挽聯、挽幛等物，如送奠儀，只收現金。”葬禮之後，陳調甫將所受禮金全部交給了範旭東。
1917年，範旭東與陳調甫、王小徐合作，在小試成功的基礎上，在他天津寓所的庭院內建起1座3米高的石灰窯和1套氨堿法制堿裝置，進行模型試驗。經3個多月日以繼夜的艱苦努力，他們打通了工藝流程，制得了9公斤產品。範旭東乃向久大公司董事會建議籌建堿廠。獲得通過後，即著手籌集資金，收羅人才，設計圖紙和籌措設備，申辦工業用鹽免稅，選購廠址等等籌建工作，並於1918年11月，成立了永利制堿公司。
對於制堿技術，範旭東曾與擁有專利權的外商談判購買。對方提出的條件十分苛刻：要求在合同上規定生產關鍵工序由他們直接派人操作，不帶學徒，不傳授技術；在我國銷售產品，得由他們規定市場，不得在規定之外的地區銷售……範旭東斷然拒絕了這些條件，決心從國外購買設備，自己組織設計。
當時，壟斷制堿技術的幾大公司相互間也嚴格保密，各藏“絕招”，重要機器設備均各廠自制，都不出售成套設備。購買設備只能東拼西湊，設計難度很大。陳調甫在美國進修期間，範旭東便委托他和紐約華昌貿易公司的李國欽在美國聘請技術人員搞設計、選購和訂購設備，還聘用旅美化工留學生利用假期參與設計制圖和驗收設備。1919年底，總算搞出了壹套七拼八湊的設計圖紙，由陳調甫攜帶回國。
永利經歷的磨難更甚於久大，其前後竟長達8年之久。在工廠的籌備中，壟斷制堿技術的幾大國際公司嚴格保密，幾乎無法采購到成套的機器設備，壹切都需重新設計、鉆研自制。
陳調甫和王小徐在範旭東的家中建起了壹座3米高的石灰窯，制成壹套制堿設備，進行了3個多月的試驗之後，打通了工藝流程，制出9公斤合格的純堿。
1920年，永利制堿公司籌得銀洋40萬元，獲北洋政府大總統特批，農商部頒布準予工業用鹽免稅30年，並在塘沽鹽場附近選好了廠址。9月，堿廠破土動工。施工安裝過程中，暴露出工藝與設備存在的許多問題，設計不得不壹再修改，工程不得不不斷返工。經陳調甫推薦，範旭東特邀請了侯德榜於1922年來廠全面領導技術工作。1923年開始試車，又不斷修補調整，1924年8月，永利投入200萬元，才終於產出了第壹批成批量的堿制品。
可是，令人失望的是，生產出來的仍是紅黑相間的劣質堿。消息傳出，英資公司發出壹陣嘲笑之聲。此時，4臺船式煆燒爐全部燒壞，無法再用，全廠壹度被迫停產，苦候數年的股東們已失去了耐心，惟有範旭東仍然咬牙堅持。蔔內門公司乘機要求與範旭東會談，希望入股永利，範旭東以公司章程明確規定“股東只限於享有中國國籍者”為理由，予以回絕。壹年多後的1926年6月29日，永利終於生產出純凈潔白的合格堿，全廠歡騰。範旭東眼噙熱淚，對身旁的陳調甫說：“這些年，我的衣服都嫌大了。老陳，妳也可以多活幾年了。”範旭東給產品取名永利純堿，以區別於“洋堿”，8月，在美國費城舉行的萬國博覽會上，永利純堿榮膺大會金質獎章，專家的評語是：“這是中國工業進步的象征。”
1925年春，在侯德榜等同仁努力下，找出了產品質量問題的病根，不斷改進措施，逐步見到成效，產品顏色開始轉白。但4臺船式煆燒爐這時已全部燒壞，無法再用，全廠被迫停產。要恢復運轉和繼續解決技術問題，必須花大量資金。鹽稅“暫免壹年”也即將到期。股東們意見分歧更為強烈。針對永利堿廠所處困境，蔔內門公司總經理尼可遜（Nichols0n）壹再要求範旭東與之會談。在大連會談中，他反復炫耀蔔內門資金充足，技術力量雄厚，條件優越；剖析永利堿廠的困境，提出願投入資金和技術與永利堿廠合作。
範旭東早在赴大連前已料到對方想乘人之危，接管永利堿廠，控制中國堿業的企圖，為此他提出，永利公司章程已明確規定：“股東只限於享有中國國籍者”，無可變通，否則牽動政府所許優惠政策，對永利堿廠有害無益，謝絕了“合作”建議。
回廠後，範旭東召開董事會，剖析蘇爾維法制堿技術的先進性與難度，列舉日本等國也多年摸索未能搞成，而永利堿廠已陸續解決了工藝技術、設備等多方面的問題，不能功虧壹簣；還介紹了外國壟斷資本壹再企圖扼殺永利堿廠事業的種種陰謀詭計；要求董事們高屋建瓴，為維護永利堿廠和民族工業的前途堅持奮鬥；堿廠壹定能夠成功。他還歷數侯德榜多年如壹日，以廠為家，查問題，想辦法，帶領員工已做出的業績，提出：“對這樣難得的人才，我希望大家像支持我壹樣支持他的工作……”範旭東這個分析精辟、氣魄雄偉的報告，得到了全體董事的理解和支持。
1925年6月，在“五卅慘案”激起的全民愛國反帝高潮中，永利堿廠通過上海英文《大陸報》發表題為《請看英人摧殘國貨毒辣手段》的文章，披露工業用鹽收稅案的經過，揭露丁恩侵犯主權、摧殘我國工業的情況，在輿論界引起了強烈反響。丁恩等人懾於輿論，才將工業用鹽免稅再延期5年。這期間，堿廠的技術問題在侯德榜領導下，繼續得到解決，並重新訂購了先進的回轉型外熱式煆燒爐，取代了原有的那種國外早已淘汰的船式煆燒爐。
1926年6月，完成了重新開車的各項工作。其間，範旭東在總攬全局的百忙中，仍始終堅持經常到現場檢查施工安裝情況，參與研究處理各種問題，輸送堿液的管道，原來用鋼管，不耐腐蝕，經常損壞，長期靠修修補補，影響生產越來越嚴重。他發現後，下決心拆除了這個系統價值10余萬元的鋼管，換用耐腐蝕的鑄鐵管，解決了問題。事後，他還請工人用幾段拆下的廢鋼管做成壹張桌子放在辦公室內，作為自己長期不認識腐蝕問題嚴重性的警戒。6月29日，堿廠重新開車，壹切正常，源源不斷地生產出了純凈潔白的產品。在全廠歡慶聲中，範旭東提出:建議將這種產品取名為“純堿”，以區別於“洋堿”。從此，永利純堿開始暢銷各地，純堿之名傳遍全國。
1926年8月，永利純堿在美國費城舉行的萬國博覽會上，獲得“中國工業進步的象征”的評語，榮膺大會金質獎章，開始蜚聲海外。這時，蔔內門公司又挾其雄厚資本與其所掌握的市場，采取降價傾銷的手段，在永利銷售純堿的上海、漢口、長沙等地大幅度降價，甚至賒銷出售，企圖將永利純堿從市場上擠出去；而在天津則不予降價，以誘使永利將大部分產品在本地銷售，讓他們的產品繼續占領我國廣大市場。範旭東研究分析了市場動態之後，決定采取相應的對策。他指示公司的營業機構，當蔔內門將堿價降低時，我們便以更大的幅度甚至低於成本的價格拋售，並延長賒銷兌款期限；本廠的產品除了在天津銷售外，繼續在其他地方銷售。
開始，有些股東不以為然。範旭東對他們進行了耐心的解釋：“如果我們把銷售集中在天津壹地，外地銷路沒有打開，市場基礎不鞏固，有朝壹日，蔔內門再回過頭來，我們將完全處於被動，束手無策的地位，結果很可能徹底失敗。”
果然，永利純堿在各地大幅度降價出售不到壹個月，蔔內門公司即派人來要求同永利協商調整純堿銷售價格。同時，該公司還通過永利堿廠的幹部，推薦壹個小職員進入永利作為坐探，收集永利的業務情報。此人在蔔內門和永利堿廠都拿薪水。後來他終於良心發現，將其充當間諜的事實坦白出來。範旭東獲悉之後，立即找他談話，表揚他的坦白是愛國主義的壹種表現，並保證不解雇他，要他繼續工作；但提出壹個條件，即以後當他向蔔內門公司提供情報時，應先由範旭東指定公司中的高級職員虛擬業務動態材料，再經他送交。
這壹反間諜絕招，使永利堿廠在與蔔內門爭奪純堿市場中居於有利地位，使蔔內門擠垮永利的企圖終成泡影。後來，蔔內門終於同意了範旭東提出的純堿市場銷售額的協議，即永利純堿銷售額應占我國市場銷售總額的51%，再次維護了我國民族工商業的權益。
為了親自到永利堿廠了解情況，尋求新的花招，蔔內門公司總經理通過其駐上海經理約請範旭東在天津會見。範旭東則同意只在上海與他相見，並在他由滬啟程來津當晚，乘火車南下。還吩咐永利堿廠的同事，如果蔔內門總經理要求參觀堿廠，可以陪同進廠，但只讓他看看鍋爐房，謝絕參觀主要車間，作為20多年前他在英國參觀堿廠只讓看鍋爐房的禮尚往來的回報。
從1927年到1937年，永利的純堿年產量翻了三番多，“紅三角”牌純堿遠銷日本、印度、東南亞壹帶。在天津，永利堿廠、南開大學和《大公報》被合稱為“天津三寶”，分別代表了那壹時代工業、大學和新聞業的最高水準。永利堿廠的主體廠房南北高樓聳入雲天，碳化廠房高32米，***有8層，蒸吸廠房高47米，達11層，不但是華北第壹高樓，更是塘沽乃至整個天津的標誌性建築。範旭東的科學救國之心十分熾熱，他曾在壹次演講中說：“中國如其沒有壹班人，肯沈下心來：不趁熱，不憚煩，不為當世功名富貴所惑，至心皈命為中國創造新的學術技藝，中國決產不出新的生命來。”
在永利堿廠艱難創業的過程中，範旭東為了擺脫公司在經濟上受到的壓力，仍繼續致力發展鹽業，積累資金。1926年，他在青島開辦永裕鹽業公司，1927年在漢口開辦信孚鹽業運銷公司，1930年又在江蘇省連雲港開辦了久大大浦分廠，除設海水制精鹽的鹽場外，還自辦電廠發電。鹽業的發展，不僅壯大了久大鹽業公司，而且有力地支持了永利制堿事業的發展。鹽堿並茂，成為我國民族工業中壹支重要的力量。