人類對航空的向往由來已久，最早體現在神話傳說中。如中國的“嫦娥奔月”、“七仙女下凡”、“牛郎織女”、阿拉伯的“波斯飛毯”、希臘的“長著翅膀和金翅膀的丘比特”等感人故事，至今仍在民間廣為流傳。
飛行的神話傳說不斷激勵著人們進行大膽的飛行嘗試。據史書記載，在兩千多年前的春秋戰國時期，魯國著名工匠魯班和宋國學者墨子利用竹子等原料，研制出會飛的木制風箏和喜鵲。西漢以前流傳下來的風箏，成為最早的利用空氣動力的原始飛行器。西漢王莽時期(公元9-23年)，有人用大鳥的羽毛做成翅膀，綁在自己身上，從高處跳下，模仿鳥飛數百步。這是人類飛行的壹次勇敢嘗試。後來，人們對鳥類的飛行動作和人體的肌肉力量進行了綜合研究，得出結論:人類不可能像鳥類那樣長時間有效地用身體飛行。
撲翼飛行的失敗並沒有擋住人類飛向天空的道路。經過壹千多年的探索，人類首先在輕於空氣的飛行器領域實現了起飛的理想。壹是1783年，法國蒙哥馬利兄弟制造了可以發射的熱氣球，載人飛行成功；後來在1852年，法國人吉法爾制造了壹種帶有動力裝置的可操縱飛艇。
人類在探索比空氣輕的飛行器的同時，也在探索動力裝置比空氣重的飛行器。早在16世紀飛艇文藝復興時期，意大利的達芬奇就對重於空氣的飛行器進行了理論研究並取得了突破，但他的研究成果直到1893年才被發現，因此他的研究成果在航空的發展中沒有發揮應有的作用。19世紀初，喬治·凱利？英國科學家，首先提出了固定翼飛機的設計思想，使人類向飛機研制成功邁出了關鍵的壹步。在過去，人們很難模仿鳥類，用拍動的翅膀飛行。因為鳥的翅膀是多功能的，既能產生升力，又能產生推力，還能完成控制功能，極其復雜。固定翼飛行就是把這些功能分離出來，分別實現，相當於把壹個復雜的大問題分解成幾個簡單的小問題，解決起來就容易多了。目前幾乎所有的飛行器都采用這種設計思路:利用機翼產生升力，利用螺旋槳或噴氣發動機產生推進力。固定翼的構想可以說是飛機發展史上的壹個重要轉折點。
從凱利首次提出固定翼設計的思想到20世紀初，對飛機發展的探索已經走過了壹個世紀。好事多磨。到1903，17年2月，美國萊特兄弟設計制造的“飛行者”1終於試飛成功。這是人類歷史上第壹次成功的動力驅動、載人、持續、穩定和可操縱的重於空氣的飛機飛行。這次成功的飛行為人類征服天空翻開了新的壹頁，也標誌著航空飛行器時代的到來。
從1904年到1905年，萊特兄弟先後建造了“旅行者2號”和“旅行者3號”，其中，旅行者3號可以在空中進行簡單的特技飛行，續航時間為38分08秒，飛行距離超過39公裏。旅行者3號被稱為世界上第壹架實用飛機。
1906年，萊特飛機獲得生產專利。1908年，萊特兄弟與美國陸軍簽約制造軍用飛機。1909年7月30日，萊特兄弟向軍隊交付了第壹架軍用飛機。
受萊特兄弟的影響，許多人開始投身於航空事業，從而引起了世界性的航空熱。1906 10 10月23日，萊特兄弟1905制造的實用飛機“飛行者”3號，法國的巴西人桑托斯·杜蒙，成功駕駛他研制的“14 Bis”雙翼飛機。這架飛機被公認為歐洲第壹架成功的飛機。1908 10 6月16日，英國卡迪成功試飛英國第壹架飛機。1909年9月22日，旅美華僑馮如在華僑的支持和贊助下，成功試飛了中國第壹架飛機。1909年，世界首屆飛機博覽會在法國蘭斯舉行，回顧了航空發展的成就。從此，飛機的地位牢固確立，世界航空業空前繁榮。