古代中國的體育活動大約有幾種類型：壹類是從生產生活與軍事作用的活動演變的遊戲，比如射箭、“田徑項目”、水上與冰上項目；壹類是技擊和含有保健特色的活動，包括武術、角力、馬術、體操；壹類是遊樂性的球類活動，如蹴鞠、馬球、曲棍球、捶丸、十五柱球、板球等等；第四類是智力遊戲如圍棋、六博等等；最後壹類是社會娛樂性的雜技和群體性運動，擋秋千、踢毽、龍舟、雜技、風箏、拔河等等。
蹴鞠?假若漢唐世界杯
足球，在古代中國的文獻中叫蹴鞠或蹋鞠。按照顏師古註解《漢書》的說法，鞠外殼用皮做成，中間塞以毛發，成為圓球，用腳蹴蹋以為戲樂。根據《戰國策》的記載，至少在齊宣王時期(公元前319年～公元前301年)，齊國的民間就很流行蹴鞠。關於蹴鞠起源的說法很多，西漢的劉向認為是黃帝發明的。不管發明專利屬於哪個人，足球起源於中國這壹點是無可置疑的。國際足聯主席布拉特，在亞洲足聯舉辦的教練員訓練班上所做的國際足球發展史報告中也承認說：“足球發源於電國。”
到了漢代，足球進壹步流行，出現兩種不同的形式，壹種是以音樂伴奏筠主的蹴鞠，是靠技巧踢出動作來；另―種是帶球門的蹴鞠比賽，在當時，蹴鞠設有6個球門。民間的競技性蹴鞠也影響到軍隊，傳說霍去病西征就用蹴鞠訓練士兵。桓寬寫的《鹽鐵論》中說，西漢社會承平日久，“貴人之家，蹋鞠鬥雞”為樂，壹般的人們也是在“康莊馳逐，窮巷蹋鞠”。《漢書》上記載，漢武帝在宮中經常舉行鬥雞、蹴鞠比賽的“雞鞠之會”。漢哀帝的寵臣董賢的家中還專門養了會踢球的“鞠客”。
唐宋時期，蹴鞠不但在競技形式上變化為單球門，球體本身也因技術革新變得更加富有彈性。施耐庵的《水滸傳》中，寫了“球而優則仕”的高俅。高俅因踢球而發跡，說明宋代的皇帝和官僚貴族是喜愛踢球的。上海博物館藏壹幅元人錢選繪的《宋太祖蹴鞠圖》，描繪的就是當時情景。在當時甚至出現了足球類的專業書籍如《蹴鞠圖譜》《蹴鞠譜》和《事林廣記?戊集》。可以說在唐宋時期，足球是最受普遍歡迎的娛樂活動之壹。假若當年有世界杯，恐怕大唐或者大宋必然是冠軍的有力爭奪者。在當時，女子踢球也很常見，可以說唐朝婦女是世界上最早踢球的女人。
射箭?西北望，射天狼
對於壹個生活在先秦時期的中國男子而言，假如不會射箭，他將被上流社會所鄙夷，同時也會失去通過征戰進入上流社會的機會，甚至於連壹個普通的農民或者獵人都無法擔當。
周代教育的主幹內容六藝――禮、樂、射、禦、書、數，其中的射就是射箭。射箭在當時是壹種社交禮儀，射箭時要飲酒、奏樂，還要賦詩，是相當高雅的活動。生活在東周的孔子、荀子以及墨子等等，都是射箭愛好者，同時也教學生射箭。在當時，人們對神箭手是十分尊敬的，在神話傳說中，無論是後羿射日還是逢蒙學射，都體現著民眾對於射箭的尊敬。
到了漢代，射箭運動在理論上也得到了進壹步的總結，僅《漢書?藝文誌》記載的射法，就包括《李將軍射法》《魏氏射法》等8種69篇之多。
魏晉南北朝時期，射箭出現了專業的比賽，在《常山王遵傳》裏記載北魏孝武帝在洛陽華林園舉行射箭比賽，把壹個酒杯懸於百步之外，讓19名武士競射，誰最後射著酒杯，就可以獲得這個酒杯，這在當時叫“獎杯賽”，這可是中國體育史最早的獎杯賽了。
從魏晉南北朝開始壹直到隋唐，射箭甚至是平民向貴族晉升的壹種技能。唐代武則天設立了武舉制，在武舉制裏規定了9項選拔和考核人才的標準，其中射箭壹項包括長跺、馬射、步射、平射還有筒射等等。從唐代到宋代，整個射箭在民間更為普及，根據有關文獻記載，在當時的河北壹帶，民間組織的“弓箭社”就有600多個，參加的人員有3萬多。當時的文人雅士也以善射為榮，李白自詡“壹射兩虎穿，轉背落雙鳶”，蘇東坡更是說自己“曾挽雕弓如滿月，西北望，射天狼”。
到了清代，滿族人把少數民族的射箭活動也帶人中原，使射箭得到了更廣泛的開展。康熙61年(公元1722年)，曾經將“木蘭秋狳”定為恒制，提高了整個射箭的開展。當時，由於射箭活動比較普及，加上清代中後期西方的火器在中國進壹步普及，射箭逐漸地退出軍事領域，演變為壹種純粹的體育比賽。
角?鐵臂銅股互拍張
我國古代由於各民族的語言文字不同，摔跤的方法規則也有較大差異，所以摔跤的異名很多，如角力、摔胡、角?、相撲、布庫、厄魯特、摜跤等。
早在春秋時期的文獻中就有對摔跤的記載，據《禮記?月令》記載：“孟冬之月，天子乃命將帥講武、習射、禦、角力。”據《國語》記載，春秋末年的晉國已經有了摔跤比賽。趙簡子是晉國的中軍元帥，也是後來三家分晉的趙襄子的父親。他的戎右少室周就是壹個善於徒手搏鬥摔跤的能手。
秦始皇並吞六國統壹天下之後，規定閱軍大典的內容是角?。南北朝時，摔跤是當時比賽最多的壹個項目。這時摔跤也稱相撲、相辟、相攢，都是互相摔打的意思。據《太平禦覽》引王隱《晉書》說：在中原地區的襄城郡於穎川郡進行相撲比賽。襄城人在輸了之後而解嘲地說：“相撲下技，不足以明兩郡之優劣。”事實上體育比賽最能代表壹個地區、壹個國家和壹個民族的尊嚴。為了維護這種尊嚴常常寸步不讓，不爭回榮譽，決不善罷甘休。《晉書?庾闡傳》記載“有西城健胡，矯健無敵，晉人莫敢與較”。司馬炎大為光火，張貼榜文，“召募勇士”。庾闡的父庾東應募與胡人比賽，“遂撲殺殺之”。庾東由此?名震殊俗，並被賞賜做了官。
唐宋史料稱摔跤為相撲或者角?。上至皇親貴族，下至平民百姓，摔跤是當時最為普及的運動項目和娛樂活動，無論是歷史文獻還是小說話本都有很多關於摔跤的記載。在當時，除了男子摔跤以外，也有很多女子參加到摔跤運動之中。
元朝與清朝的皇室皆起源於北方地帶，民鏃習俗本就註重騎射、摔跤。清代摔跤的形式實際上有兩種：壹種是布庫，即“脫帽短襟兩兩相角，以搏摔仆地決勝負”，這是滿蒙族的民族式摔跤。另壹種叫“厄魯特”，即“袒褐而撲，雖蹶不釋必控首屈肩至地乃為勝”。這有點類似現行 國際式摔跤，壹定要肩背著地才分勝負。
扛鼎?力拔山兮氣蓋世
舉重在我國古代經歷了3個大的階段：壹是舉生活用具，二是舉木鐵制的舉重器，三是舉石制的舉重器。由於舉重器具的不同，其名稱也有差異，如翹關、扛鼎、舉石等，都是古代舉重的名稱。
在古代戰爭中，力量的大小、武器的鋒利與殺傷面積、搏擊技巧是勝利的關鍵。兵書《吳子》說： 壹軍之中，必有力輕扛鼎之士。若此之等，選而別之，愛而貴之，是謂軍命。吳王闔閭伐楚時，“選多力者五百人以為前陣，五戰五勝”。正是在軍事作戰需要下，對於力量的訓練和較量就尤為重要。
如前所述，東周時期的貴族都是文武雙全進行訓練的。按照文獻的記載，孔子本人也是“大力士”。《呂氏春秋》《淮南子》《論衡》《列子》等書都記載了“孔子之勁，能招(通翹)國門之關”。國門之關就是諸侯國都城門的大門拴。當時的大門栓至少也有幾十斤重，據漢朝人高誘的解釋，翹關的方法是“以壹手捉城門關顯而舉之”。就是說，用壹只手握住門栓的壹端，把四五丈長的木栓挺舉起來。這需要很大的力量，說明孔子確是個舉重的大力士。
秦漢時期舉重的社會性質卻有所改變，即由軍事作戰的練力，擴大到社會娛樂的表演。張衡在《西京賦》中描寫長安城的娛樂表演說，在紛繁的雜技歌舞表演中，也有“烏獲扛鼎，千斤若羽”，這說明扛鼎已成為社會娛樂項目。唐朝武則天增設了包括“翹關、負重、身材之選”的武舉科目。這時的翹關已不再舉門栓，而是舉壹種特制的鐵器，從利用生活工具舉重向自制體育器械舉重邁出了重要的壹步。
木制的舉重器具太輕，鐵制的舉重器具又太貴，都不利於廣泛開展舉重運動。到了宋代，就有了石制的舉重器具。據周密《武林舊事》載，南宋的臨安城有舉重表演的藝人“天武張(舉石球)、花馬兒(掇石墩)、王彥生、陸壽”等。舉石球、掇石墩都是用石制的舉重器具。石質的舉重器可以隨地取材，既方便又省錢，對廣泛開展舉重運動有許多好處。從木、鐵制的舉重器到石制的舉重器，可以看做是我國古代普遍開展舉重運動的壹個標誌。
泅泳?就其淺矣，泳之遊之
遊泳的本領源自人類求生的本能，同時也在生產中被廣泛采用。隨著國家的出現，戰爭中除了戰車、騎士短兵相接外，也利用艦船作為攻戰的手段，或利用泅泳潛行破壞敵人的防守。《六韜奇兵篇》就說：“奇技者，越深水渡江河者也。而吳、越有樓船車和習流君子之軍，以習水善泳者充之。”
遊泳最初形成為遊戲活動是和沐浴分不開的，同時，遊泳和劃船競渡也有著密切的聯系。古時人多從沐浴開始，繼而在水中嬉戲，逐漸形成古代遊泳――泅水、泅泳、涉、浮、沒、潛等多種形式。漢代前後，以農歷三月上旬的已日為上巳節，也稱沐浴日，這天以水祓除宿垢，清除不祥，故又稱“祓禊”。《後漢書-禮儀誌》雲“三月上巳官民皆潔於東流水上日洗濯。”
從北魏時期(公元386～534年)的壹幅壁畫中可以看到，遊泳已成為壹種水中遊戲，從圖中央可以看到4個裸體婦女正在進行水浴或水中遊戲。婦女上身出露水面，兩臂成揮擺狀，觀其動作似今日掄臂自由泳或側泳。
古代遊泳好手也叫“弄潮兒”。唐代有詩歌反映富商的寂寞側室，都渴望嫁給遊泳好手。當時的遊泳健兒有很高的社會地位，已經成為當時的“體育明星”了。而在錢塘江潮之期沖浪弄潮的人，更為人崇拜。南宋時期的文獻如《武林舊事》《夢粱錄》中也記載了壹些弄潮好手的名字和他們的表演情況：“市井弄水人有如僧兒、留住等百余人，皆手持十幅彩旗，踏浪爭雄，直至海門迎潮。”
導引?手之舞之，足之蹈之
在所有的競技比賽中，最講求協調性、力量與美感的運動，莫過於體操。而在體操之中，藝術體操又最具觀賞性。古代中國，有今日體操性質的運動大致有兩類，壹類是徒手體操，往往是為強健身體的目的出現的，另壹類是有器械的體操，介於今日的藝術體操和體育舞蹈之間。
徒手體操在我國古代大致歸於方術中的導引類，包含有今人所說的氣功，最為接近於今日的瑜珈。導引的原意是“導氣令和，引體令柔”，就是指呼吸結合身體運動的體操，這是我國古代強身除病的壹種養生方法。後來道家擴大了導引的概念，將各種養生方法都稱之為導引了。
1973年，馬王堆漢墓中發掘出土《導引圖》，圖中有40多個導引動作，圖側並有文字說明。這幅圖是迄今我國考古發現的時代最早的健身圖譜，也是世界上最早的體操圖解。名醫華佗總結了兩漢的導引，編制成“五禽戲”，仿照五種動物的動作編成體操。經過宋代的八段錦，壹直到明清時期太極拳的出現，使得體操在中國的發展達到頂峰。養生科學家認為太極拳是世界上壹種最好的健身運動。它具有鍛煉身體的多種功能，內功和外功結合，使呼吸、意念與運動三者和諧統壹，“以意導氣，運動四肢，氣遍全身”。它的動作和緩而又連綿不斷，“行同乎流水，如長江大河滔滔不絕”，運動量可大可小，適合於各種不同年齡、不同體質的人從事鍛煉。
另壹類體操接近現在的藝術體操，借助器械，帶有很強的表演性和觀賞性。在中國，最早的源頭可以追溯到上古時期祭祀舞蹈中的武舞。比如大武舞、幹戚舞等。到了戰國末年，劍術和舞蹈結合，就創造出了劍舞。這種劍舞既能作單人舞，亦能作雙人舞，進退擊刺必有壹定之規，才能互相配合協調，達到賞心娛目的目的。《史記?項羽本紀》記鴻門宴項莊與項伯對舞就是壹例。
唐代公孫大娘以劍器舞聞名於世，《明皇雜錄》上說：“開元中，有公孫大女電善舞劍器：僧懷素見之，草書遂長。”《歷代名畫記》上說：“裴曼善舞劍，道玄(吳道子)觀曼舞劍畢，揮毫益進。”杜甫更是誇張地說“來如雷電收震怒，罷如江海凝清光”。由此可見，唐代的舞蹈在社會上已有極大的影響。而裴曼的劍舞與張旭的草書、吳道子的繪畫，被時人稱之為“開元三絕”。《獨異誌》記載“曼左旋右抽，擲劍入雲，高數十丈，若電光下射：曼引手執鞘承之，劍透空而下。觀者數千人，無不悚懼。”與當今藝術體操中的棒操非常接近。