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古代印度各地區的奴隸制經濟發展極不平衡，北印度的兩河（印度河—恒河）平原發展較快，特別是孔雀帝國的中心摩揭陀地區，奴隸制經濟已達到很高水平。在其他地區，特別是周邊地區則較為落後，有的部落還停留在原始社會的狀態。
印度是較早地使用鐵器的國家之壹。大約在公元前1000年左右就已利用鐵制工具進行生產。鐵器的使用，促進了農業、手工業和商業的發展。農業逐漸取代畜牧業成為主要的生產部門，並大規模地進行墾荒，興修水利。手工業分工漸細，木工、鐵匠、織工、陶匠等成為重要的手工業行業。特別是紡織業，在帝國時代，已不僅能生產精良的棉織品，而且能生產高級的絲織物。從公元前 6世紀起，出現了許多大城市，商業十分活躍。最通常的貿易商品是貴重的紡織品、寶石和香料等。礦產品和鹽、酒之類的民需品由國王專利。社會生產的發展和商品貨幣經濟的活躍，為奴隸制的發展創造了條件。當時奴隸的來源很多，除戰俘奴隸外，還有債奴、罪奴、家生的、繼承的、贈予的、買來的以及由於饑荒為食物而服役的，等等。古代印度文獻記載的奴隸數量十分龐大。