許多人為了獲獎而投身於研究活動。其中有壹個叫阿佩爾的法國人，經營蜜餞食品，在泡菜廠、酒廠、糖果店、飯店當過工人，後來當了廚師。賣果漿、酒等食品時，他發現有的經常變質，有的不容易變質。他還偶然發現，如果適當加熱，密封在玻璃容器中的食物不會變質，這給他很大啟發。因此，阿佩爾響應政府的獎勵，專門研究了保存食物的方法。
經過十年的努力研究，他終於在1804年成功了。他的方法是:把食物放在罐子裏，全部放在開水鍋裏，加熱30 ~ 60分鐘，趁熱用軟木塞塞住，然後用線加固或者用蠟封口。這樣，食物可以長時間保存而不腐爛變質。這就是現代罐頭食品的雛形。
就這樣，最早的易拉罐出現了。阿貝爾得到了法國政府的獎勵，受到了水手們的熱烈歡迎。
阿佩爾的玻璃易拉罐問世後不久，英國人彼得·杜蘭專門制作了馬口鐵易拉罐，並在英國獲得了專利。19世紀初，罐裝技術傳到美國，波士頓和紐約出現了罐裝工廠。1849年，美國人亨利·埃文斯開辦了壹家規模空前的罐頭廠。1862年，法國生物學家巴斯德發表論文指出，食物腐敗的主要原因是微生物的生長和繁殖。因此，罐頭廠采用蒸汽殺菌技術，使罐頭食品達到絕對無菌的標準。
中國的罐頭食品早在3000年前就應用於民間。最早的農書《齊姚敏書》有這樣的記載:“先將牲畜的肉切成塊，加鹽和小麥粉拌勻，然後用泥封瓷。”雖然這和現代的罐頭食品不壹樣，但是是壹樣的。
近年來，國內消費市場正在啟動。來自中國食品工業協會的調查顯示，隨著居民生活水平的提高，旅行和旅遊不斷增加，食品消費的觀念和方式正在悄然發生變化。很多家庭都在努力把自己從廚房裏解放出來，減少油煙汙染，減少家務。罐頭食品因其方便、衛生、易儲存，滿足了人們的日常需求，越來越受歡迎。另外，中國罐頭的消費水平還很低，美國90公斤，西歐50公斤，日本23公斤，中國只有1公斤。可見國內市場還沒有真正啟動，潛力巨大。
目前，中國罐頭食品行業在未來五年內將重點放在了國內市場。中國罐頭工業協會壹位負責人表示，中國罐頭工業有能力滿足國內市場的快速增長。全國罐頭行業重點生產企業近500家，年生產能力近300萬噸，品種上千種；農副產品等原材料供應充足；形成了壹批老字號和龍頭企業；浙江、福建、山西等地的區域優勢日益明顯。
從口味上來說，現在的罐頭已經不是食品供應緊張時的簡單替代品了。很多企業努力為消費者提供“在家做不出來的味道”，讓罐頭食品進入壹日三餐，包括素菜、水果、肉類、香料等。
在品種方面，罐頭企業正在大力開發具有中國傳統風味和地方特色的罐頭食品，如咖喱雞、油蹄、東坡肉、蘑菇肉醬、蓮藕湯等。開發適合老年人、青少年和兒童的特種罐頭食品和各種具有保健功能的罐頭食品；開發全日、營養、救災、旅遊、寵物等特色品種。
在包裝方面，曾經千篇壹律的馬口鐵和玻璃易拉罐正在被更方便實用的易拉罐、鋁制兩件式淺罐和可以用微波爐加熱的塗塑易拉罐所取代。
為了提高衛生標準，壹些企業實現了加工的壹條龍和自動化，引進了先進的密封設備、切肉攪拌設備和殺菌設備，建立了現代化的封閉式低溫車間。壹些專業化的原料基地，如優質的西紅柿，橙子和四季豆也在培育中。