4月23日，光緒皇帝毅然頒布《郭詔》，決定變法。從此，中國近代史上轟動壹時的“百日維新”開始了。28日，光緒皇帝在頤和園仁壽殿召見了時任工部尚書的康有為。這是他們第壹次見面。康利用這次采訪的機會重申了他的全面政治改革的主張。首先聲明，中國的民族危機已經到了不成功便成仁的嚴重程度，除非改變舊的法律，否則不可能壯大自己。光緒同意了，說:今天的誠意必須改革。康還指出，近年來並沒有對改法保持沈默，只是改得少，改得不徹底。如果其中壹個不改變，結果將是徒勞的。認為要變法就要先修制法，否則只會變東西，不會變法，要求光緒帝“先開制局，改法”。他還說，他研究過各國的政治改革。西方國家強調的是300年的統治，而日本是在明治維新後的30年裏獲得了實力。他相信，只要進行認真的政治改革，中國能夠在三年內自立。光緒皇帝認為他的演講組織得很好。康又問:“皇上既然知道變法是必須的，為什麽不早做，坐視國家危亡？”簾外，光緒嘆道:“有何不可？”康明白光緒皇帝是擔心慈禧太後的阻撓，於是提出“就皇帝而言，雖不能改變壹切，但足以救中國。”指出當朝大臣思想守舊，不識天下大勢。皇帝要變法，不能靠保守派大臣。他只能雇用有才能的低級大臣，給他們官職，允許他們受教育。如果他們有真才實學，可以用非常規的方式重用他們，讓他們處理新政。至於保守派大臣，他們可以保留原來的薪水，這樣他們就沒有失去職位的恐懼，他們也不會阻撓新政。這是在新舊勢力懸殊的情況下，康有為為光緒皇帝設計的壹種折中的變法策略。康還建議，今後如果要求皇帝多發詔書“表明心意”，大臣雖保守，也“無從反駁”。為了選拔和培養人才，康還主張廢除八股制度，重視西文翻譯，派人出國留學和旅行。並回答了如何籌集資金解決資金困難的問題。光緒皇帝對康的話表示贊同，最後說:“妳還有話要說，可以發表聲明。”康有為非常興奮。在這不尋常的百日裏，他和其他維新派壹起，憂國憂民，奮發圖強，多次呈送新政，頻繁呈送自書變法書籍，為變法提出了許多有價值的建議。光緒皇帝還頒布了180條新政詔書，讓這短暫的百日成為“詔書雷厲風行，人心振奮”的時刻。主要內容有:
第壹，為改革選拔人才。這是維新派呼籲最強烈，頑固派最敏感最忌諱，光緒皇帝最想做也最擔心的問題。百日維新之初，光緒皇帝先後下令朝廷大臣任用人才，並讓各省督撫贊助品行端正、懂時事的優秀人才到朝廷參加新政改革。4月25日，由康有為、黃遵憲、譚嗣同、張元濟、梁啟超等贊助的學士徐誌敬。此後，湖南巡撫陳寶楨、詹廳官王希範分別贊助楊銳、劉光第、嚴復、等人，均被光緒皇帝采納。光緒本來打算重用康有為，但由於榮祿、剛毅等執拗的大臣，只給了他壹個行走在宰相衙門張靜的六品低級官員。梁啟超也被傳喚，委托處理大學堂六題翻譯出版公司事務。根據清朝的例子，只有四品以上的高級官員才能被皇帝召見。又喚康為主事，喚梁為布衣。所以梁啟超稱之為“鹹豐以來四十年未有之創舉”，可見光緒皇帝提拔改革人才的誠意。但按照清朝的慣例，舉人壹旦被召見，就要給翰林，這至少是內閣書。可見康和梁的治療不是被畸形促進的，而是被畸形壓抑的。這反映了維新派勢單力薄，光緒皇帝無權的嚴酷現實。按照康有為的計劃，任用大批維新派最根本的辦法是設立制度局，但在頑固派的堅決抵制下沒有實現。所以百日維新，只能點點滴滴提拔幾個改革家。在改革新政的實際執行機構——宰相衙門中，傾向於改革的只有欽差大臣張和等人，而康有為是唯壹新增的改革者。在負責向士人傳遞詔書的都察院，只有原建議人楊深秀和宋伯祿傾向於變法，沒有改革派得到提拔。在六部中，唯壹不過關的是壹場嚴重的沖突，而六部堂官中的所有人並沒有發生變化，贊成李端，這位前改革倉侍郎？大臣方面，前朝次子詹西番、內閣學士郭和學士知敬分別為左右侍郎，但後黨中堅仍為大臣，設在李端？此前，左侍郎和右侍郎也分別與保守派人物壽琦和薩連匹配。這已經是維新黨在人事上最大的勝利了。光緒任用維新派最值得註意的是軍事部所謂“軍機四將”的選拔――7月20日，宣布內閣侍讀楊銳、刑部候補總監劉光第、內閣候補秘書徐琳、江蘇候補知府譚嗣同“均四封，走軍機，參行政事”。雖然官職不高，但職位很重要。具體負責起草新政詔書，閱批大臣奏折，協助光緒皇帝處理新政事務。事實上，他加入了紅衣主教，秘密奪取了軍機大臣的權力。他被視為當時的“宰相”，是戊戌變法中維新派占據的最重要的位置。可惜禮部官員的更換和軍機司卿的任命，距離1898年政變只有半個月，實際上並沒有起到太大的作用。
第二，文化教育改革。也包括兩個方面:1。廢除八股制度。戊戌變法前，康有為等維新派曾多次批判八股制度的嚴重危害。4月28日召見康有為時，面對光緒皇帝八股的危害，要求廢除八股，得到光緒皇帝的批準。第二天，康命禦史宋伯祿奏出他早已擬好的《請改八股為策》，並要求各級科舉廢除八股，改試策。光緒皇帝接受了這個建議。為了避免頑固派的阻撓，這件事沒有在下面討論。在征得慈禧同意後，於五月初五上諭，宣布從下壹科起，鄉試、生子年齡考均試，“凡用四書(即八股文)者，壹律試策論。”5月12日，6月1日，7月3日，三令五申，使各省少年兒童年齡考試改為策略，不必等下壹屆。還對考試的次數和內容作出了具體規定，並宣布廢除韓國的考試制度。至此，維新派革除八股、取士的努力取得了巨大的成效，甚至“以酒相慶，以為幾千年來愚昧百姓之弊，為維新第壹大事。”但這次改革並沒有從根本上廢除科舉制度，只是改革了考試的內容和方式。過去用八股文選士，考的內容都是“四書”“五經”。改“規劃論”後，“四書”“五經”保留下來，只是增加了中國歷史和西方自然科學、政治、法律方面的知識。在這壹點上，改良派和洋務官僚沒有原則上的區別。這不僅是維新派考慮到千百萬八股文士的出路而不得不做出的讓步；也反映了他們自身沒有完全擺脫舊經典的束縛。2.創辦學校，提倡西學。廢除八股取士的聖旨後，康有為等維新派多次上疏，主張在全國創辦近代學校，變舊書院為新書院，中學西學兼而有之，得到光緒皇帝的支持。4月23日發布“明定國為聖旨”，即明確提出先辦史靜大學堂，以“為各省所倡”。5月15日，重慶批準總理衙門提出的史靜大學堂章程，任命孫家鼐處理史靜大學堂事務。史靜大學堂(北京大學的前身)正式開放。22日下令，各省府、各部、各州、各縣的書院、私塾，壹律“改為中學也學西學的學校”。省會變成了高等院校，縣城變成了中學，縣城變成了小學。後來又陸續下達命令，使各省組織采礦、海軍、農耕、編譯、醫藥、茶事等專門學校；成立圖書翻譯社，翻譯外國新書，倡導出國旅遊和留學。但各省督撫對光緒的詔書視而不見，壹拖再拖。結果只有史靜大學堂正式成立，成為戊戌變法僅存的碩果，其他地方都受到各種阻礙，鮮有動作。
第三，經濟改革。康有為等維新派關於經濟改革的主導思想是按照西方資本主義國家的模式對農業、工業、商業進行全面改造，使中國走上資本主義發展道路。在工業方面，它強調獎勵發明，允許私人融資設廠。在商業方面，批判了封建統治階級“重本抑末”的思想，闡述了“商業若能興盛，則國家必富強”的道理，建議在國內設立商業部，各省設立商業局。在農業方面，強調農業是根本，主張西方法治。光緒皇帝接受了康有為的主張，多次下達重慶令進行經濟改革，包括以下內容:1。保護和獎勵農工商，在北京設立農工商總局和路礦總局，提倡實業，鼓勵民間投資，修建鐵路，開采礦產；命令各省設立商務局(或農工商分局)。2.命令所有省份的地方官員采用中國和西方的法律來有效地振興農業。3.獎勵科學著作和發明，頒布《獎勵振興技術章程》第12條，規定對撰寫新書、革新法律、制作新裝置者，授予官職或授予專利。4.在首都和各通商口岸設立郵政支局，廢除驛站。5.編制國家預決算，由住房部按月公布。6.取消滿族的寄生特權，允許其自行謀生。各省督撫除湖南巡撫陳寶楨認真處理新政外，均置若罔聞，百般推諉。例如，各省壹直在拖延商務局的建立。光緒皇帝極為憤怒，曾嚴厲譴責兩江總督劉坤壹和兩廣總督譚(1822-1905)。但政變爆發前，經濟改革收效甚微。
第四，政治改革。包括兩個方面:1。官制改革。戊戌變法期間，康有為對變法的主要主張是設立制度局作為議事機構，對所有政治制度進行重新談判；並在中央設立12局，作為實施新政的執行機構。這壹想法雖然得到了光緒皇帝的支持，但卻遭到了頑固派大臣的拼命反對，未能實現。康有為改革官制的另壹個重要命題是區分“官”與“差”，即擔任高級官職，而做實際工作，就要任用有知識的人，即“用高秩來改善舊，使任賢能”；他主張對官制改革和冗員采取謹慎的態度。但長期被後黨頑固派打壓的光緒皇帝，想在變法時懲罰後黨大臣。因此，他並沒有完全聽從康有為的建議，而是采納了前太仆寺岑春煊(1861-1933)的建議，裁掉冗員，並於7月14日頒布聖旨，下令撤銷詹士府、總政治部、總政部。其他各省廢除湖北、廣東、雲南三省總督(這三省總督，東河總督)，不辦理運輸業務的軍糧路，只管理疏銷的鹽路。那些在各省都壹樣，沒有地方責任的官員都被裁掉了。這些冗員本應下崗，但由於未能提前對大量下崗官員的出路做出妥善安排，矛盾空前激化，保守派對改革派更加痛恨，“必須吃健康的肉”，加速了政變的到來。這是改革派急躁和缺乏策略的表現之壹。2.打開妳的思維，鼓勵寫作。按照當初清朝的規定，不僅是普通百姓，就是四級以下的北京官員和三級以下的地方官員也沒有資格奏折。6月15日、7月17日、7月28日頒布詔令，宣布大臣、工人、普通百姓有權寫信說事，各部官員寫信，由各廳官員奏事；秀才寫了壹封信，由都察院呈上；當地學者的來信被省政府與時代壹起播放。而且規定“不得施壓”，“如有阻撓，違者以法令處罰”。同時頒布法令，鼓勵各地開報辦報，《上海時報》改為官報。此外，在軍事上，還下令裁減舊軍，在西部練兵，建立海軍；練習裝甲防護，練習團體訓練等等。
總之，由於維新派的推動和光緒皇帝的倡導，在短短百日之內，中國人民實現了壹定程度的言論、出版、集會、結社自由；民族資本主義工業第壹次得到法律上的承認；資產階級思想文化得到廣泛傳播，封建舊派受到沈重打擊。因此，戊戌變法在中國歷史上具有進步意義。康有為曾興奮地稱贊百日維新“掃除了兩千年來積累的弊端”，“順應了四千萬人的心”，“百日變政，全方位展示蘇聯，使全國在脫胎換骨的變化中，使外人感到震撼”。康的說法不無誇張，但這說明戊戌變法確實反映了新興資產階級的利益。