然而特立獨行的肖克利給人留下了相當復雜的印象。壹方面，他是技術帶頭人，是業內最受尊敬的科學家。另壹方面，他又是壹個傲慢、自大甚至自大的麻煩制造者。很多和他共事過的人幾乎都會抱怨，“他是個很難相處的人。”包括摩爾和諾伊斯(英特爾的另壹位創始人)在內的許多天才都曾受雇於他，他們都離開了他。盡管如此，評價褒貶不壹的肖克利依然占據技術領域的最高位置。正如摩爾評論的那樣，“他發明了晶體管，讓矽谷聲名鵲起，開創了壹個偉大的產業。我們都是受益者。”
和許多技術天才壹樣，肖克利大學畢業後選擇在麻省理工學院攻讀博士學位。當時他已經在學術界小有名氣，他的壹些技術論文也頻頻見諸報端。獲得博士學位後，他直接去了貝爾實驗室。當時二戰爆發，他參與了美國最初的核武器研究，並與他人合作研制了世界上第壹座核反應堆。因為在軍事技術上的壹系列貢獻，他還獲得了壹枚國家勛章，成為歷史上級別最高的科學家。二戰後，他成功成為貝爾實驗室的負責人，並將研究重點轉移到電子技術領域。
當時“真空管”是非常流行的電子信號放大器，但體積大、溫度高、壽命短限制了它的應用。肖克利決定研究壹種新的固體元件來代替“真空管”。很快，他找到了兩個這方面的專家。幾經失敗，他們終於在1947+01的末尾找到了最佳替代物——點接觸晶體管，並在12+06上正式宣布了“晶體管”的誕生。所有的媒體都稱這項發明為“奇跡”，越來越多的人開始關註晶體管技術。1948年，他的R&D團隊申請了晶體管技術專利，1949年，他提出了三明治晶體管的概念，這是壹種更小、更容易散熱的矽片材料。壹年後，結型晶體管研制成功，爆發了壹場電子技術革命。
1955年，高精度矽片的技術已經相當成熟，晶體管收音機就是在那個時候問世的。在看到矽片背後隱藏的巨大商業潛力後，肖克利從貝爾實驗室辭職，在矽谷成立了肖克利半導體實驗室，專門生產矽片晶體管。他招募了像摩爾和諾伊斯這樣的技術天才，教他們如何生產高精度的矽芯片，並將其應用到電子產品中。然而，由於他缺乏管理經驗和不切實際的想法，他最終失去了市場機會。兩年後，那些技術天才離開了他，用從他那裏學到的技術創辦了自己的公司。
隨著圍繞晶體管技術的公司越來越多，矽谷逐漸成為科技創業的發源地，但肖克利已經無法主導科技市場。1963年，他賣掉了自己的公司，回到斯坦福大學任教，徹底結束了自己的商業生涯。不幸的是，肖克利患了癌癥，於8月1989去世。“他為這個偉大的電子行業做出了不可估量的貢獻，”摩爾在《時代》雜誌的壹篇文章中寫道。“不管他有多大的名聲，只要他認為他的智慧滲透在從超級計算機到普通電話卡的壹切事物中，毫無疑問，他將永遠是技術領域受人尊敬的導師。”