在陸上絲綢之路之前，已有了海上絲綢之路。它主要有東海起航線和南海起航線。
東海絲路
東海起航線最晚始自周武王滅紂，建立周王朝（公元前1112年）時，他封箕子到朝鮮，從山東半島的渤海灣海港出發，到達朝鮮，教其民田蠶織作。中國的養蠶、繅絲、織綢技術由此通過黃海最早傳到了朝鮮。
南海絲路
古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道，是唐宋以後中外交流的主要通道，以南海為中心，起點主要是廣州，所以稱南海絲綢之路。形成於秦漢時期，發展於三國隋朝時期，繁榮於唐宋時期，轉變於明清時期，是已知的最為古老的海上航線。從3世紀30年代起，廣州已取代徐聞、合浦而成為海上絲綢之路的主港。唐宋時期，廣州成為中國的第壹大港、世界著名的東方港市。由廣州經南海、印度洋，到達波斯灣各國的航線，是當時世界上最長的遠洋航線。元代時，廣州的中國第壹大港的位置被泉州替代，但廣州仍然是中國第二大港，依然為海上絲綢之路的重要起點。明初、清初海禁，廣州長時間處於“壹口通商”局面。自古以來，以廣州為起點的海上絲綢之路已經有多條航線。1784年，美國“中國皇後”號訪粵，標誌著美國直達廣州的航線的開通。海上絲綢之路因運送其他貨物而又有海上陶瓷之路、海上香藥之路之稱。
海上絲綢之路主要有東海起航線和南海起航線兩條主線路，比陸上絲綢之路的歷史更為悠久。東海起航線始自周王朝（公元前1112年）建立之初，武王派遣箕子到朝鮮傳授田蠶織作技術。箕子於是從山東半島的渤海灣海港出發，走水陸抵達朝鮮。這樣，中國的養蠶、繅絲、織綢技術通過黃海最先傳到了朝鮮。秦始皇（公元前221年）兵吞六國時，齊、燕、趙等國人民為逃避苦役而攜帶蠶種和隨身養蠶技術不斷泛海赴朝，更加速了絲織業在朝鮮的傳播。
中日兩國之間壹衣帶水，通過朝鮮半島或經由日本海環流水路，交往十分方便。日本自古以來就有關於蠶業的傳說。傳說在公元前219~210年，秦始皇為求長生不老丹，曾派徐福率領童男、童女、船員、百工、數千人東渡日本，傳播養蠶技術，日本人民後尊祀徐福為“蠶神”。也有記載說，公元前三世紀，江浙壹帶的吳地有兄弟二人，東渡黃海至日本，傳授蠶織和縫制吳服的技藝。其後，內地人士或經由朝鮮、或從山東出發，三三兩兩地到日本定居，交往十分密切，並促進了日本蠶業的發展。
據日本古史記載，西漢哀帝年間（公元前6年），中國的羅織物和羅織技術已傳到日本。公元三世紀，中國絲織提花技術和刻版印花技術傳入日本。隋代，中國的鏤空版印花技術再次傳到了日本。隋唐時期，日本使節和僧侶往來中國頻繁，他們在浙江臺州獲得青色綾，帶回日本作樣板，仿制彩色錦、綾、夾纈等，日本至今仍沿用中國唐代的名稱，如：絞纈、臘纈、羅、綢、綾、羽等。
唐代，江浙出產的絲綢直接從海上運往日本，絲織品已開始由禮物轉為正式的商品。奈良是當時日本的首都，可以說是中國絲綢之路的終點，正倉院則是貯藏官府文物的場所。今日的正倉院已成了日本保存中國唐代絲織品的寶庫，其中的很多絲織品即使在大陸也很難見到，諸如彩色印花錦緞、獅子唐草奏樂紋錦、蓮花大紋錦、狩獵紋錦、鹿唐草紋錦、蓮花紋錦等，還有不少中國工匠當時在日本制作的、兼具唐代風格與日本民族特色的絲織品。
宋代也有很多的中國絲綢被運往日本。元代，政府在寧波、泉州、廣州、上海、澉浦、溫州、杭州設置市舶司，多口岸向日本出口龍緞、蘇杭五色緞、花宣緞、雜色絹、丹山錦、水綾絲布等。明代則是日本大量進口中國絲綢的時期，這壹時期，日本從中國輸入的生絲、絹、緞、金錦等不計其數。
清初（1644年），統治者擔心國內人民出海與明末抗清誌士勾結，於是采取海禁政策，後由於國內外的強烈反對而繼續開放。此時，日本仍繼續大量進口中國生絲。1633~1672年間，日本每年進口的中國絲仍在20萬斤以上，這是由於日本人民服用絲綢十分普遍，而當時的日本國戰亂連連、蠶業衰退，國內生產的生絲數量銳減、品質不良的緣故。此時還有山東、陜西、安徽、浙江等地的商人直接從事海上貿易活動，遠航至日本等國，以中國的綢綾等換取椒、檀、銅、藤等貨物。乾隆二十五年（1760年），中國政府為了換取日本出產的銅，允許中日官方往來，進行絲綢貿易。此後，中國的絲綢更源源不斷地被運往日本。
日本在大量進口中國絲綢的同時，積極引進中國的桑種、蠶種和先進技術，並於1868年前後確立了振興蠶絲業的基本國策，積極學習歐洲的蠶絲實驗科學，訂立獎勵專利政策，興辦科教機構，蠶絲業從此欣欣向榮。1909年，日本出口的生絲已達到8372噸，超過了中國（7480噸），位居國際首位，其後並壹直處於領先地位。中國直到1977年產絲量才重又超過了日本。
“海上絲綢之路”是古代中國與外國交通貿易和文化交往的海上通道，該路主要以南海為中心，起點主要是廣州，所以又稱南海絲綢之路。海上絲綢之路形成於秦漢時期，發展於三國隋朝時期，繁榮於唐宋時期，轉變於明清時期，是已知的最為古老的海上航線。
海上絲綢之路開辟後，在隋唐以前，它只是陸上絲綢之路的壹種補充形式。但到隋唐時期，由於西域戰火不斷，陸上絲綢之路被戰爭所阻斷，代之而興的便是海上絲綢之路。到唐宋代，伴隨著我國造船、航海技術的發展，我國通往東南亞、馬六甲海峽、印度洋、紅海，及至非洲大陸航路的紛紛開通與延伸，海上絲綢之路終於替代了陸上絲綢之路，成為我國對外交往的主要通道。
當時通過海上絲綢之路往外輸出的商品主要有絲綢、瓷器、茶葉和銅鐵器四大宗，往國內運的主要是香料、花草及壹些供宮廷賞玩的奇珍異寶，於是海上絲綢之路又有海上陶瓷之路、海上香藥之路之稱。明初鄭和下西洋時，海上絲綢之路發展到巔峰。鄭和之後的明清兩代，由於實施海禁政策，我國的航海業開始衰敗，這條曾為東西方交往做出巨大貢獻的海上絲綢之路也逐漸消亡了。
廣州在海上絲綢之路的地位
從3世紀30年代起，廣州已成為海上絲綢之路的主港。唐宋時期，廣州成為中國第壹大港，是世界著名的東方港市。由廣州經南海、印度洋，到達波斯灣各國的航線，是當時世界上最長的遠洋航線。元代時，廣州的中國第壹大港的位置被泉州替代，但廣州仍然是中國第二大港。在海上絲綢之路2000多年的歷史中，相對其他沿海港口，廣州被認為是唯壹長期不衰的港口。明初、清初海禁，廣州長時間處於“壹口通商”局面。明清時期，以廣州為起點的海上絲綢之路已經有3條航線。1784年，美國“中國皇後”號訪粵，標誌著美國直達廣州的航線開通。
有足夠的史料和文物證明，海上絲綢之路的最早始發港是廣州。目前保存在廣州市內各地的“海上絲綢之路”的遺址***有20多處，包括南海神廟、懷聖寺光塔、光孝寺、清真先賢古墓、華林寺、蓮花塔、沙面西式建築等，其中懷聖寺就是伊斯蘭教傳入中國最早的清真寺。目前廣東有關部門正在積極推動“海上絲綢之路”遺址申報世界文化遺產。
宋朝是當時最繁榮的國家之壹
在大多數人的印象中，中國封建王朝的頂峰是唐朝，其實不然。宋朝是中國歷史上經濟最繁榮、科技最發達、文化最昌盛、藝術最高深、人民生活水平最富裕的朝代之壹，也是當時世界上發明創造最多的國家。宋朝也是中國為世界貢獻最大的時期，中國歷史上的重要發明壹半以上都出現在宋朝，那時中國四大發明的三項發明在宋代得到大規模實際的運用，像火藥、指南針、印刷術、紙幣、垂線紡織、瓷器工藝的重要改革等。宋朝航海、造船、醫藥、工藝、農技等技術都達到了古代前所未有的高度，指南針在宋代開始大量裝備遠洋船舶。宋代的GDP占當時全球的50%。國家的綜合實力無論是質量還是數量宋朝都是當時世界上的第壹大國。宋朝十萬戶以上的城市由唐代的十余個增加到40個，汴京和臨安是繼長安、洛陽和南京之後成為世界上第4、第5個超過百萬人口的城市。
兩宋的對外貿易也達到了空前的繁榮，湧現出廣州、泉州壹類港口城市。據西方史學家的研究，兩宋的對外年貿易量超過世界上其他國家同年的總和，中國商人幾乎控制著從中國沿海到非洲東海岸、紅海沿岸的主要港口。
用已故著名學者鄧廣銘教授的話來說，“宋代是我國封建社會發展的最高階段，其物質文明和精神文明所達到的高度，在中國整個封建社會歷史時期之內，可以說是空前絕後的。”