人類使用天然橡膠已經有幾個世紀了。在發現新大陸的航行中，哥倫布發現南美土著人玩的壹種球是由硬化的植物汁液制成的。哥倫布和後來的探險家都對這個彈性球感到驚訝。壹些樣品被作為珍寶帶回了歐洲。後來人們發現這種彈性球可以擦掉鉛筆的痕跡，於是給它起了壹個俗稱“橡皮”。這還是目前這種物質的英文名。這種物質是橡膠。
但直到1839，美國人固特異成功硫化天然橡膠，橡膠才成為壹種有價值的材料。通過用硫磺加熱進行硫化，實現橡膠分子鏈的交聯，使橡膠具有良好的彈性。橡膠為什麽有彈性？我們來分析壹下橡膠的分子結構。天然橡膠分子的單體是異戊二烯。我們知道，聚合物中鏈之間的分子間作用力決定了它們的物理性質。在橡膠中，分子間作用力很弱，因為異戊二烯不容易與其他鏈接相互作用。比如兩個朋友想握手，但是每個人手裏都有很多東西，握手很難。橡膠分子之間的作用力決定了橡膠的柔軟度。橡膠的分子很容易旋轉，也有很大的運動空間。分子的排列呈現出壹種不規則、隨機的自然狀態。當受到彎曲、伸長等外界影響時，分子被迫表現出壹定的規律性。當外力撤除後，橡膠分子又恢復到原來的不規則狀態。這就是橡膠有彈性的原因。由於分子間作用力較弱，分子可以自由旋轉，分子鏈之間沒有足夠的結合力，所以分子會相互滑動，彈性不會表現出來。這種滑動會被分子的纏結所削弱。而分子之間的纏結是不穩定的，會隨著溫度的升高或時間的推移而逐漸松動，所以需要在分子鏈之間建立牢固的固體連接。這是固特異發明的硫化方法。硫化過程壹般在140-150攝氏度的溫度下進行。那時候固特異的小火爐只是起到取暖的作用。硫化的主要作用，簡單來說就是在分子鏈之間形成交聯，從而增強分子鏈之間的相互作用。
在過去的幾千年裏，人們壹直在汽車上使用木制車輪，或者在車輪周圍添加金屬輪圈。固特異在1845年發明了實用的硫化橡膠後，英國工程師R.W .湯姆遜在車輪上套了壹個合適的充氣橡膠管，並獲得了這個設備的專利。到1890，輪胎正式用在自行車上，到1895，用在各種老車上。雖然橡膠是壹種柔軟易碎的物質，但它比木頭或金屬更耐磨。橡膠的耐用性和減震性，加上充氣輪胎的巧妙設計，讓乘客感到前所未有的舒適。隨著汽車數量的大量增加，對用於制造輪胎的橡膠的需求已經達到了天文數字。如此廣泛的應用使得天然橡膠供不應求。面對橡膠生產的嚴峻形勢，各國競相發展合成橡膠。
人們首先想到用天然橡膠的結構單位異戊二烯來制造合成橡膠。早在1880，化學家就發現異戊二烯放置太久會變軟啟動，酸化後會變成類似橡膠的物質。凱撒·威廉二世曾將這種物質制成皇家汽車的輪胎，以展示德國高超的化學技術。但是，使用異戊二烯作為合成橡膠的原料有兩個難點:壹是異戊二烯的主要來源是天然橡膠本身；第二，在天然橡膠的長鏈中，所有異戊二烯單元都面向同壹個方向；在古塔膠的長鏈中，它們嚴格地按照壹正壹負的方向排列，而異戊二烯單元在人工聚合時往往不規則地聚合在壹起，得到壹種既不是橡膠也不是古塔膠的物質。這種物質缺乏橡膠的彈性和柔韌性，很快就會變粘，所以不能用來做汽車輪胎(只用於國家活動的皇家汽車當然是例外)。
第壹次世界大戰期間，由於橡膠斑塊的短缺，德國人采用了由二甲基丁二烯聚合而成的甲基橡膠，可以大量生產，價格低廉。第壹次世界大戰期間，德國生產了大約2500噸甲基橡膠。這種橡膠雖然在戰後因為耐壓性不理想而被淘汰，但畢竟是第壹種具有實用價值的合成橡膠。
大約在1930年，德國和蘇聯以丁二烯為單體，金屬鈉為催化劑，合成了壹種叫丁二烯鈉的橡膠。作為壹種合成橡膠，鈉順丁橡膠對於解決橡膠斑塊的不足是令人滿意的。與其他單體聚合可以提高鈉橡膠的性能。例如，丁苯橡膠(Buna-S)是通過與苯乙烯聚合得到的，其性能與天然橡膠非常相似。事實上，在第二次世界大戰期間，德軍並沒有因為丁苯橡膠的存在而出現橡膠供應的嚴重短缺。蘇聯用同樣的方法向自己的軍隊供應橡膠。
美國在戰後大力研究合成橡膠。首先合成了氯丁橡膠，氯原子使氯丁橡膠具有了壹些天然橡膠所沒有的耐腐蝕性。比如對汽油等有機溶劑有很高的耐腐蝕性，遠沒有天然橡膠那麽容易軟化膨脹。因此，氯丁橡膠實際上比天然橡膠更適合像輸油軟管這樣的應用。氯丁橡膠第壹次清楚地表明，就像在許多其他領域壹樣，在合成橡膠領域，試管中的產品不僅可以作為天然物質的替代品，而且具有比天然物質更好的性能。
1955美國人用齊格勒催化劑(也叫齊格勒-納塔催化劑)聚合異戊二烯。首次用人工方法合成了與天然橡膠結構相同的合成天然橡膠。不久，由乙烯和丙烯這兩種最簡單的單體制成的乙丙橡膠也獲得了成功。此外，還出現了各種具有特殊性能的橡膠。此時此刻，合成橡膠的總產量已經大大超過了天然橡膠。
合成橡膠100年
到2009年，合成橡膠已經走過了壹百年的歷史。1909年9月12日，第壹項“合成橡膠生產工藝”獲得專利號為250690的專利。它的發明者Fritz Hoffman是Lanxess-Elberfelder Farbenfabriken Friedr的前身。拜耳& amp；公司的成員。
這項發明的重要性遠遠超出人們的想象。橡膠制品廣泛應用於車輛、包裝、醫藥、家用電器、體育用品和改性塑料制品，為人們創造更加舒適的生活。在霍夫曼發明合成橡膠之前，各行各業都得依賴天然橡膠。如果沒有弗裏茨·霍夫曼的開創性成就，很難想象今天橡膠會有如此廣泛而多樣的應用。
對於霍夫曼的繼任者來說，合成橡膠發明者的聲譽是壹種激勵，也是橡膠化學家努力實現的標桿。從壹開始，化學家就廣泛參與橡膠材料的進壹步研究和開發。朗盛還不斷推動創新，以確保橡膠能夠成功滿足市場對彈性體材料更高、更具挑戰性的技術應用要求。
那時，人們對橡膠知之甚少。比如，直到1905，人們才發現這種彈性物質的分子鏈是由無數的異戊二烯分子串組成的，分子串的交聯方式在當時還是壹個秘密。盡管如此，霍夫曼還是決定嘗試壹下。由於很難獲得異戊二烯這種“天然橡膠分子”，霍夫曼很快決定使用甲基異戊二烯，這種物質在化學結構上與異戊二烯非常相似，更容易獲得。他在壹個錫容器中加熱材料，然後等待，有時甚至等待數月。根據溫度的不同，在錫容器中形成的物質有時較軟，有時較硬，但其彈性保持不變。最後，霍夫曼發明了甲基橡膠。壹百年前的9月1909，霍夫曼獲得了世界上第壹個合成橡膠專利。
1910著名橡膠公司大陸集團開始使用新材料生產汽車輪胎。霍夫曼所在公司的董事長卡爾·杜斯伯格(Carl Duisberg)在行駛了4000公裏後表示“輪胎沒有被紮破”。就連德皇的車也用了輪胎，對結果“非常滿意”。