核磁***振現象是1946年被科學家發現的。起初，它主要被化學家和物理學家用於研究分子的結構。20世紀70年代以來，核磁***振技術與圖像重建技術相結合，形成了核磁***振成像技術。由於它能對物體作無損傷探測，被譽為是探測某些不可打開的“黑箱”的鑰匙。
壹位病人感到右手右腿發麻，就到醫院就診。醫生說，妳得做核磁***振檢查。病人到了檢查室，躺在壹張塑料制的床上。醫生按動電鈕，於是他被緩緩地移進壹個巨型磁體的圓柱形空間中。醫生開動機器，他聽到壹陣“啪啪”的響聲。這響聲是計算機改變磁場的強度而發出來的。大約經過20分鐘，他又被移了出來。這時大夫已經得到了十多張照片。從照片上大夫清楚地看到他的大腦內壹層壹層的情況。
這些照片是怎麽得到的呢?實際上，照片上的每壹點都代表著大腦中水分子中氫原子核磁性的強弱。這些氫原子核就像是自然界置於人體內的天然探針。人們用核磁***振成像儀，獲得了這些氫原子核探測到的結果，得到了大腦內部結構的圖像。
對於磁性，我們並不陌生。我國古代的四大發明之壹的指南針就是古人認識和利用磁性的結果。指南針的磁針有壹個磁南極和壹個磁北極。而我們生存的地球也是壹個巨大的磁體，它也有磁南極和磁北極。指南針的磁南極與地球的磁北極互相吸引，指南針的磁北極與地球的磁南極互相吸引，因此指南針總是指示南北方向。研究表明，組成原子核的質子和中子也都有磁南極和磁北極，磁南極和磁北極總在壹起不可分離。
科學家把壹個磁南極與壹個磁北極構成的整體叫磁矩。質子磁矩有兩種取向，壹種是與磁場平行，另壹種是與磁場反平行，兩種質子的能量不同，其能量的差與磁場強度成正比。用壹束電磁波照射這些質子，當電磁波的能量恰好等於兩種質子的能量之差時，能量低的質子(磁矩與磁場平行的質子)就會吸收電磁波的能量而變成能量高的質子(磁矩與磁場反平行的質子)，這種現象就叫核磁***振。
1945年底，珀塞爾的小組成功地觀測到固體石蠟中氫核的***振吸收，幾乎同時，布洛赫小組也成功地觀測到水中氫核的***振。凝聚態物質核磁***振的觀測成功之後，許多科學家立即敏銳地感覺到，它可能在化學分析中有重要作用，可能帶來巨大的商業利益。於是，很快便註冊了第壹個關於核磁***振的專利。從此開始了核磁***振研究和應用大發展的時期。1949年第壹臺商用核磁***振儀問世。
20世紀70年代初以來，核磁***振技術與圖像重建技術相結合，形成了核磁***振成像技術。核磁***振成像技術能夠給出人體分子結構和生化病理的有關信息，打破了X射線成像技術只能提供有關組織的斷層解剖結構信息的局限。現在，這種圖像技術已應用到臨床診斷和其他醫學領域的研究中。