1938年，在英國倫敦，人們看紅綠燈。
紅綠燈對交通安全的重要性不言而喻。紅燈停綠燈時，紅綠燈也俗稱“紅綠燈”。
交通燈的誕生可以追溯到19世紀初。在英格蘭中部的約克城，女人穿紅色和綠色的衣服來區分身份:紅色的衣服意味著已婚，綠色的衣服意味著未婚。當時，由於英國倫敦威斯敏斯特議會大廈前的車廂軋人事故頻發，受女性紅綠裝的啟發，英國鐵路信號工程師J.P.Knight提出了設計紅綠兩色交通信號的想法。
這個想法很快就實現了。1868年12月10日，信號燈家族的第壹個成員在倫敦議會大廈廣場誕生。這個信號燈是個煤氣燈，燈柱高7米，頂部掛著兩個燈籠，壹紅壹綠。
這個氣體交通信號燈需要人工操作。信號燈中央裝有氣體燈罩，由兩塊紅綠玻璃交替遮擋。值班警察需要拉動皮帶來更換不同顏色的燈。然而，第壹個燃氣紅綠燈在出現20多天後發生爆炸，當天值班的警察丟了工作，紅綠燈被禁止通行。
直到1914年，美國俄亥俄州克利夫蘭的紅綠燈才重新出現。1914年8月5日，美國紅綠燈公司對鹽湖城警官萊斯特·威爾的發明進行了改進，制成了壹套電力信號系統，這是人類歷史上第壹套投入使用的電力信號系統。第壹盞電子信號燈被放置在克利夫蘭歐幾裏德大道東105街的十字路口。只有紅色和綠色，在燈打開之前蜂鳴器會警告妳。隨後，紐約、芝加哥等美國城市也相繼采用了這種紅綠燈。
紅色、綠色和黃三是最適合信號警告的顏色。
紅綠信號燈怎麽才能變成大家熟悉的紅綠黃三信號燈？有壹句話來自中國人胡汝定。胡汝定早年留學美國康奈爾大學和麻省理工學院。1925年，他在通用電氣公司和麻省理工學院聯合舉辦的壹個班裏學習，愛迪生是這個班的主席。他是愛迪生的學生。
胡汝丁在美國通用電氣公司工作時，有壹次在路口等綠燈。當綠燈快要亮的時候，壹輛汽車快速駛過。除了心悸，他還想到在紅綠燈中間加壹個黃色信號燈。這壹建議也得到了美國政府的肯定和支持，黃色信號燈也隨之推廣到了全世界。
然而，這種說法並不十分可靠，因為早在1918年，紐約就出現了第壹盞紅黃綠燈——它是壹臺三色圓形四面投影儀，安裝在紐約第五街的壹座高樓上。1920年，美國底特律的警官威廉·波茨(WilliamPotts)也開發了壹種專利的三色四向黃燈信號燈。從那以後，交通燈的許多發明專利中都出現了黃燈。不過可以肯定的是，胡汝定確實大力推廣了三基色信號燈。
紅色、綠色和黃三是最適合預警信號的顏色，這與人的視覺結構和心理反應有關。人類視網膜包含桿狀和三種圓錐形感光細胞。棒狀細胞對黃光特別敏感，而三種錐狀細胞分別對紅光、綠光和藍光最敏感。因此，人類最容易區分紅色和綠色。雖然黃色和藍色很容易區分，但紅色和綠色是首選，因為眼球中對藍光敏感的感光細胞較少。心理反應方面，感覺最強的是紅色，其次是黃色，綠色是有鎮靜作用的冷色。因此，人們習慣上用紅色表示禁止，黃色表示警告，綠色表示安全。
1968年，《聯合國道路交通和道路標誌及信號協定》規定了各種顏色信號燈的含義。其中，黃燈是警告信號。面對黃燈的車輛不能越過停車線，但當車輛離停車線太近無法安全停車時，可以進入路口。此後，這壹規定在全世界範圍內變得普遍。
1940年，上海租界街頭的交通亭和交通警察。
中國最早的紅綠燈出現在上海的英租界。有資料顯示，1923年，上海公***租界開始在壹些路口使用機械裝置指令車輛停車前進。同年4月13日，上海南京路安裝了兩個紅綠信號燈。
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