世界上最早發現並使用鋅的是中國，在10~11世紀中國是首先大規模生產鋅的國家。明朝末年宋應星所著的《天工開物》壹書中有世界上最早的關於煉鋅技術的記載。1750～1850年人們已開始用氧化鋅和硫化鋅來治病。1869年Raulin發現鋅存在於生活機體中，並為生活機體所必需。1963年報告了人體的鋅缺乏病，於是鋅開始列為人體必需營養素。鋅的生產過程非常簡單，將爐甘石（即菱鋅礦石）裝滿在陶罐內密封，堆成錐形，罐與罐之間的空隙用木炭填充，將罐打破，就可以得到提取出來的金屬鋅錠。另外，我國化學史和分析化學研究的開拓者王鏈（1888—1966）在1956年分析了唐、宋、明、清等古錢後，發現宋朝的紹聖錢中含鋅量高，提出中國用鋅開始於明朝嘉靖年間的正確的科學結論。鋅的實際應用可能比《天工開物》成書年代還早。
在歐洲，17世紀末德國化學家孔克爾，曾指出異極礦（H2Zn2SiO5）中含有壹種金屬，能與銅制成黃銅合金；1739年英國曾公布鋅的蒸餾法的專利文獻；1746年德國化學家馬格拉夫將異極礦與木炭***置於密封的器皿中鍛燒，才提煉出金屬鋅。這種煉鋅法應是從中國傳去的。