機槍槍械主要用於射擊較遠距離的有生力量，也可對空中、水面或地面輕型薄壁裝甲目標或火力點進行射擊。機槍有輕機槍、突擊機槍、重機槍、航空機槍、艦艇機槍等多種。
帕克爾和加特林發明手搖機槍自從步槍成為軍隊的主要武器之後，步槍的裝彈方式大為改善，從而提高了射擊速度。但是，槍械的射擊速度仍然不能滿足戰爭的需要。為了提高槍械的發射速度，19世紀50年代前，許多國家都研制過連發槍械。英國人帕克爾發明的單管手搖機槍，1718年在英國取得專利。但由於槍身太重，裝彈困難，未引起普遍重視。壹些國家嘗試著將許多支槍管平行或環形排列，進行齊射或連射。
1862年，美國人R·J·加特林發明的手搖式機槍，將6支口徑為14.7毫米的槍管安放在槍架上，射手轉動曲柄，6支槍管依次發射，因而解決了射速問題，在緊張操作時每分鐘可發射槍彈300至350發。該槍於1862年取得專利，曾在美國1861年至1865年的南北戰爭中起了很大的作用。
馬克沁重機槍和麥德森輕機槍世界上第壹支以火燃燃氣為能源的機槍，是英籍美國人H·S·馬克沁發明的，1883年他試驗成功了槍管短後坐自動原理，1884年應用這種原理的機槍取得了專利。這是槍械發展史上的壹項重大技術突破。這種機槍的理論射速約為600發／分鐘，槍身重量為27.2千克，後人稱為馬克沁重機槍。
在第壹次世界大戰的索姆河會戰中，1916年7月1日，英軍向德軍發起進攻，德軍用馬克沁重機槍向密集隊形的英軍進行猛烈持續地射擊，英軍壹天之中傷亡了近6萬人，人們真正認識到了這種自動發射的重型機槍的巨人威力。
馬克沁重機槍發明後，各國紛紛仿制或開發研制各種新型重機槍，並已開始研制能隨步兵機動作戰的輕型機槍。1902年，丹麥人W·麥德森設計了壹種有兩腳架帶槍托可抵啟發射的機槍，全槍重9.98千克，最大射程為2000米，稱為輕機槍。從此，以馬克沁重機槍和麥德森輕機槍作為自動機槍的母型，開始出現大量新式的大口徑機槍，並開始裝備飛機、坦克和戰船，成為僅次於火炮的壓制性武器。
諾登飛發明多管排列式機槍1878年美國的諾登飛發明了多管排列式機槍，其構造為5支槍管壹字排列，固定不動。這種機槍後坐和復進都是由扳動側方的機柄來完成的，彈匣垂直安裝在槍上，彈匣內的槍彈借自身的重量而下降。發射時，5支槍管同時發射。在自動武器的發展中，多管排列式機槍起到了很大推動作用。自動武器的主要機構與多管排列式機槍很相似，不同的是，自動武器是利用發射時火藥氣體所產生的能量來轉動機構進行連射。
機槍的改進和發展機槍壹出現，首先裝備艦艇，作為艦艇用壓制武器。第壹次世界大戰爆發後，軍用飛機和坦克的問世要求步兵有相應的防空和反裝甲能力，於是出現了大口徑機槍。1918年，德軍首先裝備了13.2毫米蘇羅通機槍。隨後英國裝備了12.7毫米維克斯機槍。軍用飛機和坦克上也相應裝備了航空機槍和坦克機槍。第壹次世界大戰前與大戰中，德國設計了MG34和MG42通用機槍，MG34槍身帶兩腳架，全重12千克，1934年裝備部隊，配備彈鼓和兩腳架可作輕機槍使用，配備彈鏈和三腳架可作重機槍用。第二次世界大戰後，各國研制的新型通用機槍相繼出現，如美國的M60機槍，蘇聯的PKM／PKMS機槍，中國的1967—2式機槍等。它們全重壹般在20千克左右。槍身輕重兩用，槍架壹般可高平兩用，並能改裝在坦克、步兵戰車、直升機或艦艇上使用。這些機槍在美越戰爭、朝鮮戰爭和戰後世界各地的局部戰爭都發揮過巨大作用。
奧德懷爾發明號稱“金屬風暴”的射速最快的機槍1995年底，澳大利亞人邁克·奧德懷爾發明的稱為“金屬風暴”的機槍，射速比世界上現有的射速最快的機槍高出20倍，這種機槍可能給武器技術帶來革命。這種機槍在測試過程中，每分鐘可以向目標發射13.5萬發子彈，其射速很快，甚至可以用來攔截由激光制導的“智能”炸彈。澳大利亞高級官員說，盡管他們對這種新武器的評估工作尚未結束，但它有可能是壹種“非常重要”的武器。自從阿根廷人在1982年的馬爾維納斯群島戰爭中使用“貼近海面飛行的”飛魚式艦對艦導彈擊中英國的“謝菲爾德”號軍艦以後，軍艦設計人員就在軍艦上布滿了諸如美國制造的每分鐘能發射3000發彈的“密集陣”近防武器系統，對攔截彈道導彈和巡航導彈具有重要的作用。
“金屬風暴”的機槍發明人奧德懷爾在研制過程中，采用的是14世紀火器剛剛誕生時的原理，即讓武器能比“現有技術投擲出更多的子彈”。其原理極為簡單，而且不需要活動的部件。專門為澳大利亞奧林匹克射擊隊制造槍支的MAB工程公司已經制造出這種速射機槍的樣品，其研制費用為723萬美元，與大多數武器研制費用相比，這個研制費用是微不足道的。盡管常規的美制加特林速射機槍是多管機槍，但每個槍管發射壹發子彈之後要重新裝填子彈。“金屬風暴”的機槍卻能夠把多發子彈依次排列在槍管內，最新的樣品每個槍管能儲存90發子彈。照這樣計算，壹挺大管機槍可以非常快速地發射540發子彈。