1902年，美國人威利斯·開利設計了第壹個空調系統，1906年他以“空氣處理裝置”為名申請了美國專利。開利的發明緣於壹個印刷作坊，印刷機由於空氣溫度與濕度的變化使得紙張伸縮不定，油彩對位不準，印出來的東西模模糊糊。為此開利打開了空調機商業化之門。自那以後的20年間，開利的空調逐漸被用來調節生產過程中的溫度與濕度。並進入諸多行業，如化工業、制藥業、食品及軍火業。
空調發明後的20年間，享受的對象壹直是機器，而不是人。1922年開利工程公司研制成功在空調史上具有裏程碑地位的產品——離心式空調機，簡稱離心機。離心機最大的特點是效率高，這為大空間調節空氣打開了大門。從此，人成為空調服務的對象。
家用空調的研制始於20世紀20年代中期。1928年開利公司推出了第壹代家用空調。但因經濟大蕭條和二次大戰，空調壹直沒能得到廣泛的應用。50年代後經濟起飛，家用空調才開始真正走入千家萬戶。
20世紀60年代，新型的燃氣空調在日本出現了。燃氣空調是以燃氣為能源的空調設備，與電力空調相比，具有如下優勢：功能全、設備利用率高、綜合投資省；設備能源利用率高、運行費用省；天然氣為清潔能源、燃燒後產生的有害氣體少；機械運動部件少、震動小、噪音低、磨損小、使用壽命長；制冷工質為溴化鋰的水溶液，價格低廉且無公害；最為重要的是：大量使用燃氣空調不僅有利於改善供電緊張狀況，而且對於提高電力負載率，改善電力峰谷平衡率都有十分可觀的效果。這不僅能解決能源綜合利用，減少資源浪費。而且對於提高電力設備運轉利用率和有效控制電力設備投資的盲目增長，降低電力成本和穩定供電能力都有顯著的經濟效益和社會效益。另外。大量使用燃氣空調對於有效平衡燃氣季節峰谷、提高燃氣管網利用率、降低供氣綜合成本起到不言而喻的作用。
20世紀60年代末，日本從政府到民間壹致推動燃氣空調的發展，大約用了lO年的時間，燃氣空調占據了日本中央空調市場的85%左右。韓國在研究了日本的經驗之後，也推動了燃氣空調的生產和應用。如今，其燃氣空調在國內市場上的占有率比日本還高。
20世紀70年代後期，世界各國對太陽能利用的研究蓬勃發展，太陽能空調技術也隨之出現。隨著太陽能制冷空調關鍵技術的成熟．特別在太陽能集熱器和制冷機方面取得了迅猛發展，太陽能空調也得到了快速發展。
80年代初期，變頻空調技術在日本開始運用。1982年，日本生產了第壹臺交流變頻空調。變頻空調是在普通空調的基礎上選用了變頻專用壓縮機，增加了變頻控制系統的空調。它的基本結構和制冷原理和普通空調完全相同。傳統空調壓縮機依靠其不斷地“開、停”來調整室內溫度，其壹開壹停之間容易造成室溫忽冷忽熱，並消耗較多電能。變頻空調的主機是自動進行無級變速的，它可以根據房間情況自動提供所需的冷（熱）量；當室內溫度達到期望值後，空雕主機則以能夠準確保持這壹溫度的恒定速度運轉，實現“不停機運轉”，從而保證環境溫度的穩定。變頻空調具有節能、噪音低、溫控精度高、調溫速度快、電壓要求低、環境溫度要求低等特點。
90年代中期，太陽能空調技術獲得了長足的進步，真空管集熱器和溴化鋰吸收式制冷機大量進入了市場。新式太陽能空調的實現方式主要有兩種，壹是先實現光電轉換，再用電力驅動常規壓縮式制冷機進行制冷。這種實現方式原理簡單、容易實現，但成本高。像青島海爾就生產過這種太陽能冰箱和空調；二是利用太陽的熱能驅動進行制冷，這種制冷方式技術要求高，但成本低、無噪音、無汙染。後壹種方式正得到越來越廣泛的應用。
1998年，變頻空調技術取得了重大突破，日本研制出了直流變頻技術，直流變頻空調性能比交流變頻空調更加優異。從這以後，直流變頻空調迅速成為現代空調的主流，目前直流變頻空調已在日本和歐美家用空調市場占90%以上。在我國，繼海爾在1998年率先推出國內首臺直流變頻空調以後，國內生產變頻空調的廠家也迅速增加，中國變頻空調市場尤其是直流變頻空調市場開始有了突飛猛進的發展。
1999年，燃氣空調在中央空調領域也獲得了重大的發展。空調使用大戶美國由於早期電力基礎設施雄厚，燃氣空調的發展在相當長的時間裏受到制約。1999年7月，因連續高溫導致空調用電劇增，美國國內推廣燃氣空調的呼聲高漲。在2000年美國中央空調銷售市場中，燃氣空調份額迅速提高到7%。歐洲、非洲及東南亞各國近幾年對燃氣空調逐漸有了認識，有許多銷售商因看到其巨大的市場潛力而開始全面開展燃氣空調的推廣工作，現已取得實質性進展。中國的燃氣事業起步較晚，發展速度也較慢，燃氣空調占整個空調的比率還很低，燃氣空調所耗燃氣占燃氣總消耗的比率更低。
進入到21世紀，燃氣空調的發展前景更為廣闊。如今，全球能源專家己充分認識到天然氣將是2l世紀的全球能源，隨著燃氣空調的巨大經濟效益和社會效益逐漸被世人所了解和認識，燃氣空調發展前景非常廣闊，燃氣空調的優勢被全球能源專家和空調專家壹致認同，許多國家已經或正準備實施壹系列燃氣空調推廣措施。
近年來，為了滿足各階層消費者的各種需要，國內空調市場上還出現了多種新型空調：（1）智能空調，采用人性智能設計，無需人手操作即可自動開關。智能空調還可根據光線強弱、人員多少、內外溫差自動調節運行狀態，以達到最佳室溫。這種順應趨勢發展的空調自然成為新的主流；（2）隱形空調，專為中國家庭設計。由於中國家庭的房間面積較小，房間的舉架較矮，往往因為安空調占用空間較大而影響了居室的美觀。生產專門為中國家庭設計的不占空間甚至能隱形的空調成為發展新的趨勢；（3）雙面出風空調，可以上下雙面出風的變頻空調改變了原有空調單壹的送風方式。不直吹人體，不得“空調病”。為可以呼吸的具有雙向換新風功能的櫃式空調重新定義了健康的概念，將生活質量進壹步提高；（4）壹拖多空調。如今壹戶多室的住房結構已經成為主要的戶型，壹套普通的空調不能滿足多室要求，購買多套空調既增加了經濟負擔又影響了房間的美觀。壹拖多空調的應運而生滿足了新結構的新需求，尤其是變頻壹拖多空調已經成為消費者的首選產品。
展望將來，網絡技術的發展必將為空調帶來壹場全新的技術革命。傳統空調的概念將發生質的改變，空調網絡信息時代的到來成為不可逆轉的潮流。壹些新型空調產品開始預留網絡接口，實現網絡開放。通過選配的網絡控制器可實現千裏之外的網絡遙控。集中控制器可實現同時控制128臺空調，為智能化小區物業管理提供便利。高技術、高附加值的特點把空調這種最初簡單的舒適品推向了壹個全新的概念，成為人們在工作和生活中必不可少的人性化智能家電。