早在第壹次世界大戰前，德國人威爾斯梅耶於1903年就曾發現，無線電波遇到船只反射回來的現象，於是他便研制了壹種無線電波定向探測的設備，申請了專利。但是，這項重要發明未能引起德國當局的重視，也就無聲無息了。1930年，美國無線電專家海蘭和泰勒等人，發現無線電波能被飛機反射回來，美國海軍工程局對這壹發現十分重視，隨即制定了“用無線電探測敵機、敵艦”的研究計劃。
1934年，美國科學家佩基第壹次觀察到從1.6千米外的壹架飛機反射回的電波（簡稱回波）。1935年2月，英國科學家瓦特和他的助手在壹次試驗中，當他們發射無線電波後，突然在“回波顯示器”上發現了不尋常的現象——不是壹個白點，而是壹條短線。瓦特驚呼：“三架飛機！”後來證實當時確有3架飛機飛過那裏。瓦特由此設計出最初的雷達，當時叫無線電偵察器。在英國政府支持下，這種雷達得到推廣，而且在英國布設了作戰“雷達網”。
在第二次世界大戰中雷達發揮了巨大作用。
在著名的“不列顛大戰”中，德國法西斯曾出動轟炸機和戰鬥機數千架，大規模轟炸英國。然而，不論白天入侵，還是晚上偷襲，在驚心動魄的空戰中，德國飛機總要遭受慘重的損失。
為什麽在數量上占劣勢的英國戰鬥機，每次寥寥數架去迎戰德國密集的機群，卻能獲勝呢？《第二次世界大戰的重大戰役》壹書做過分析，除了德軍低估了英國皇家空軍力量外，還有壹個重要原因，就是德國空軍元帥戈林不知曉，也不曾料到英國“雷達網”的存在。
當時，英國在英格蘭南海岸，以及遠至蘇格蘭東海岸壹帶，設置了連成壹片的秘密雷達站。
這些雷達包括防空警戒雷達、地面引導雷達、探照燈雷達、高射炮雷達等。幾十座防空警戒雷達晝夜不停地向空中發射無線電波束，不斷掃描敵機，簡直像神話小說中的“天羅地網”。德國飛機壹闖進雷達波束的“羅網”，電波就反射產生回波。回波在顯示器上壹出現，就可以很快測出飛機的方位、距離、批次和高度，從而為殲滅敵機創造了有利條件。
由許多雷達配置成的“雷達網”是十分嚴密的，為彌補低空的“漏洞”（壹般雷達的“盲區”），還要在很高的地方設置幾部雷達，發射的雷達波束專門向低空掃描。當時，地面引導雷達已能探測80千米遠的敵機，能精確引導己方飛機進入最有利的截擊空域，居高臨下，痛殲敵機。飛機上的截擊雷達，即使在黑夜之中也能迅速發現和瞄準敵機，開炮射擊。壹次夜間空戰中，壹架英國戰鬥機，竟接連打下6架德國飛機。探照燈雷達，能使探照燈瞄準率提高10倍以上。高射炮雷達，能使高射炮自動跟蹤、瞄準、射擊。正因為當時英國有如此眾多的“千裏眼”，監視入侵的德國飛機，所以德國飛機雖然在數量上占優勢，但還是常吃敗仗。
發展到現在，雷達在戰爭中的部署更加密集。壹些重要地區，當壹架入侵飛機處於300米以上高度時，周圍可能有800～900部雷達監視它。其中，可能有300～400部雷達將以大約600～700個不同頻率的電波束搜索它。此外，更危險的是，還可能有30～40部雷達已用40～50個不同頻率的電波束緊緊跟蹤或通過扇形掃描搜索它。這就是說，入侵的飛機此時已處在眾目睽睽的危險之中。因為，自導彈問世之後，飛機壹旦被發現，就意味著將被消滅，有些導彈幾乎是百發百中的。