電子技術的發展，經歷了二極管、三極管、晶體管、集成電路、大規模集成電路和超大規模集成電路等階段。其中三極管的發明，在電子技術發展史上具有重要意義。它起到了承前啟後、繼往開來的作用。正是由於三極管的發明，才使得電子學的發展出現了劃時代的飛躍。因此，對於三極管的發明者、美國發明家李·德福雷斯特，我們沒有理由不表示深深的敬意。
1873年8月26日，德福雷斯特在美國衣阿華州的康斯爾布拉夫斯地區降生。不過，他雖然出生於衣阿華州，他的童年和青年時期，卻是在亞拉巴馬州度過的，因為他的父親是亞拉巴馬州壹所黑人學校的校長，他跟著父親長大成人。
德福雷斯特發明的三極管，對於無線電技術的發展具有極其重要的作用。與二極管相比，它除了可以用於整流、檢波以外，特別引人註目的是它的放大功能。這是壹種十分有用的新功能。如果同時使用幾個三極管，就能將所接受的弱電流放大到幾萬倍甚至幾十萬倍。所以，三極管的發明為無線電通訊和廣播開辟了道路，它不但擴大了無線電收發報機的使用距離，而且使收音機和多種多樣的電氣設備成為現實。它的出現，改變了無線電世界的面貌，所以德福雷斯特把三極管譽為“空中帝國的王冠”。
“王冠”被發明出來了，但它的發明者卻因為發明它而被弄得兩袖空空，身無分文了。三極管研制成功了，但德福雷斯特卻已經到了窮困潦倒的地步。為了把自己的這項發明推向社會，他開始了艱難的“推銷”過程。
就像其他新生事物壹樣，三極管被發明出來以後，並沒有很快就被社會接受和認可。德福雷斯特帶著自己的發明，走訪了美國幾家大電氣公司，希望能說服他們給這項新發明以資助。可是，那些公司看到他那窮酸樣子，不相信他會發明出如此重要的東西，他們不但沒有給他以必要的資助，相反，還把他看成是在技術上招搖撞騙的江湖騙子。德福雷斯特為了說服他們，話語中不免流露出急切的心情，再加上他破爛的衣著，這愈加引起他們的疑心。後來，德福雷斯特為了給這項發明籌措資金，使用了不那麽真實的郵件，於是對他有疑心的公司就將他作為壹個“騙子”送給了警察局。這位傑出的發明家竟然莫名其妙變成了“公開行騙”的嫌疑犯。
1906年春季的壹天，紐約壹家地方法院以詐騙罪對他進行公開審判，檢察官指控他“公開行騙”，說他的公司的財產就是壹個白熾燈之類的奇怪裝置，還起了壹個三極管這樣的怪名，實際上壹文不值，但他卻以之到處招搖撞騙，企圖騙人錢財。
面對檢察官的指控，德福雷斯特站在被告席上，勇敢地、充滿激情地為自己做了辯護。他利用這個機會，向法官、記者和旁聽的老百姓詳細介紹了自己的發明經過和三極管的原理、性能及其作用。他的話打動了法官，征服了旁聽者。法庭宣判他無罪，旁聽者則從中了解到了三極管的價值。第二天，許多報紙報道了這壹消息，三極管和德福雷斯特的名字開始被越來越多的人所知道。
1906年6月，德福雷斯特發明的真空三極管獲得了專利權，越來越多的人開始關註他的這項發明。1910年，他采用美國發明家費森登的聲音調制系統，用自己的三極管播放了歌唱家安麗科·凱魯索的歌聲。1916年，他建立了壹個廣播電臺，用來播送新聞。不過，就像許多發明家壹樣，他做生意並不成功。他常常陷入訴訟之中，其錢財往往是左手進右手出，雖然有了舉世聞名的發明，可經濟上卻常常頗感窘迫。後來，他意識到了這壹點，索性以39萬美元的價格，把這項發明的專利權，賣給了美國電話電報公司，自己則以這筆錢來從事自己所喜愛的發明創造。客觀地說，他對自己的發明索價不高。因為自那之後，他的三極管主導著900億美元的電子工業，保持了整整壹代的發明地位。壹直到晶體管問世，三極管才相形失色。
在三極管的價值被社會廣泛認可以後，德福雷斯特並沒有停止自己從事科技發明的步伐。在20世紀20年代初期，德福雷斯特研制出了壹種“輝光燈”，它能把聲波轉化為按同樣規律變化的電流。電流的變化又引起燈泡亮度的變化，這種變化可以和活動影片壹道加以照相，在膠片的壹側形成亮度不斷變化的聲軌。放映這種活動影片時，再按相反的過程，把聲軌記載的聲音變化復原出來。這就可以放映有聲電影了。要知道，當時人們能看到的電影，都是無聲的，而德福雷斯特的這壹發明，為有聲電影的出現奠定了基礎。1923年，德福雷斯特用他的第壹部有聲活動影片做了示範表演，接著，不到5年，有聲電影開始盛行起來。
德福雷斯特壹生中有許多發明，其中最重要的還是三極管。由於他發明了三極管以及三極管在無線電事業中的重要地位，所以人們有時稱他為“無線電之父”。他也以此自居，曾經用這個題目寫了壹篇自傳。不過，這壹稱號並非為他所獨有，發明二極管的弗萊明、發明無線電收發報機的馬可尼，甚至連遠在俄國的波波夫，都有資格享用這壹稱號。所以，美國著名科普作家阿西莫夫才用幽默的口吻寫道：“毫無疑問，很少發明有過如此之多的父親。”
1961年6月30日，德福雷斯特在美國加利福尼亞州的好萊塢與世長辭，享年88歲。他發明的三極管，奠定了近代電子工業的基礎，使無線電技術獲得飛速發展，同時也為未來的信息革命開辟了道路。對於這壹切，德福雷斯特功不可沒。