龍為帝王壟斷之前，所有崇龍的氏族部落均可自由地使用龍的圖像，沒有任何限制。龍成為帝王和王權的象征之後，盡管龍的地位得到進壹步提高，但龍形象的使用卻逐步受到限制。特別是在宋元之後，龍紋為帝王所獨占，成為個人的私有物，平民百姓不能濫用龍紋，不準穿有龍紋的服飾，龍袍，龍袞只帝王壹人能穿。因為在統治者看來，皇帝即龍，龍即皇帝，興有帝王可能使用龍紋。限制龍紋的使用，目的是維護帝王和龍的神聖性。在統治者看來，如果誰都可以像帝王壹樣可以穿龍袍，那麽就沒有神聖和凡俗之別，那就難以樹立帝王的絕對權威，王權也就難以鞏固。
據現有資料，最早穿龍袍的帝王大概是周天子。不過，龍袞可能性不是僅天子壹人可穿，其他王族成員也可穿。宋代以後，限制使用龍紋更為嚴格，規定越來越多。到了元代，對龍紋的壟斷發展到了壹個新階段，明文規定龍紋的使用範圍。元世祖忽必烈曾明令市街商店不得織造或販賣日月龍鳳紋的緞匹，違者除沒收其緞匹外，"仍將犯人痛行治罪。"仁宗是曾定服色等第，除蒙古人外，其他人"不許龍鳳文"。此外，器皿不得使用龍鳳紋，帳幕"不得使用赭黃龍鳳文"，車輿亦"不得用龍鳳紋"。
明代龍紋的使用和控制更為嚴格。明代初期的皇帝袞服，飾十二章，其中以龍紋為最重要。明太祖洪武二十四年，明文規定："官吏衣服、帳幔，不許用玄、黃、紫三色，並織繡龍鳳紋，違者罪及染造之人。"清代皇帝服飾的龍紋亦有定制。據《清史稿。輿服誌二》記載：皇帝"朝服色用明黃，惟祀天用藍，朝日用紅，夕月用白。披領及袖皆石青，緣用片金，冬加海龍。"
總之，在古代中國人的心目中，帝王都是"真龍天子"，帝王的子孫被認為是"龍子龍孫"，帝王的後代被稱為"龍種"。龍，尤其是黃龍，是帝王的象征，皇帝即龍，龍即皇帝，兩者不可分離，龍成為帝王個人的私有物。皇帝吃的、穿的、住的、用的全都是有龍的標記。皇帝本身及有關的壹切都與龍拉上了關系。
由上可見，在中國歷史上，王權的取得和鞏固與龍有密切的關系。古代帝王借助龍的威力，利用人們對龍虔誠崇拜的心理，編造種種謊言，充自己說成是"真成天子"，與傳說中的具有無窮威力的龍無異。
實際上，在中國，龍的象征意義遠遠超出習俗，它影響到中國的建築、雕塑、繪畫、書法、文學等很多方面，成為中國傳統文化中不可分割的部分，並且影響到與中國地緣相近的東南亞國家和地區。特別是隨著華人華僑在全球範圍內的遷徙流動，龍的概念和美學意義也傳播到世界各地。
今年是人類進入新千年的第壹年，又恰是中國農歷龍年，所以有關龍的話題引起人們的濃厚興趣。這不僅因為龍在中國傳統文化中占有非常特別的地位，而且在於，中國龍年作為壹個新千年的頭壹年的情形，三千年才能遇到壹回。
在北京西郊的北京動物園，舉辦了“龍生肖文化科普展覽”。這個展覽包括了二十五個專題。主辦者收集了三百多張與龍相關的實物照片，包括北京故宮中的九龍壁，山東曲阜孔廟中的龍柱，山西大同雲崗石窟中的石支柱，以及皇家編鐘，民間風箏等等。這些照片展示了從古自今龍形象在中國文化和社會生活中的各方面。北京動物園工程師、展覽負責人居龍和說：
“龍的形象可以說在中國無處不在。龍文化淵遠流長，歷史可追溯到壹萬年以前，六七千年前龍的形象就出來了。現在來看，龍文化是中華民族的象征和精神力量的體現。象中國的第壹枚郵票，大龍郵票，就是龍的形象。龍命名的現象在中國也是很多的，象植物，用龍命名的有幾十種，用龍命名的地名、人名的就更多了，這是壹種歷史的淵源。”
這位學識廣泛的工程師說，龍作為壹種中國人喜愛的形象，經歷了數千年而不衰，並被不斷賦予吉祥、和諧、積極進取、不怕困難等精神含義。在今天，“龍的傳人”已經成為流傳在中國人當中最有親和力和號召力的字眼。
與龍生肖文化展同時，在中國歷史博物館舉辦的“龍文化藝術特展”，則以珍貴的歷史文物展示龍形象在中國文化中的深厚積澱。這裏陳列的壹條由蚌殼組成的龍，已經有6000多年的歷史，它是在中國河南的壹座古墓中發掘出來的，被稱為“中華第壹龍”。展覽中還陳列了許多精美的珍貴文物，從三千年前的青銅器、玉器、到壹百年前的中國古代皇帝穿的龍袍、皇家藝術品象牙龍舟、民間龍紋漆器等等。此外，展覽中還展出當代藝術家的雕塑作品。中國歷史博物館館長孔祥星說，展覽不是純學術性的，而是充分註意到龍形象在中國文化中的地位和源流，把龍文化悠久的歷史和現實壹起展現出來。
“應該說中國龍有久遠的歷史，在中華民族的發展中從沒有間斷過。在（三千多年前的）商代的甲骨文中就有了龍的形象，是象形文字。在中國老百姓心目中，龍是中華民族傳統文化的象征。”
早期的龍的形象類似魚、蛇、鱷、豬等動物，它被看作通天的神獸，能夠幫助人們實現願望。但到了後來，龍象征吉祥的寓意越來越強烈，龍的形象也脫離現實動物，被附加許多傳說和神話，龍成為綜合了多種動物特點的奇異動物。在公元前二世紀漢代以後，龍的形象與皇權聯系起來，成為皇家的徽記。皇帝自稱“真龍天子”，他的後代稱為龍子龍孫，他的服飾被稱作龍袍，他的壹切用品都刻畫上龍的形象。在以後壹千多年的封建時代裏，龍的神秘性和權威被絕對化，並滲透到國家意識形態中。但在中國民間，龍始終保留了它原始的象征意義，即龍代表了喜慶、祥和與富足。直到今天，龍的形象還廣泛運用於建築、藝術、文學、宗教、繪畫、雕塑、服飾、剪紙、瓷器等各種領域，寄托人們對未來的美好願望。可以毫不誇張地說，有中國人生活的地方，就有龍的形象以不同的形式出現。