疼痛是讓人很痛苦的事，特別是需要用刀子，把肌肉劃開，對病人進行醫治的時候，那割肌之痛更是讓人難以忍受。幾千年來，人類在征服疼痛的道路上，艱難地向前邁進。
據各國的文獻記載，在人類沒有發明有效的麻醉藥物以前，醫生給病人做外科手術，往往都是把病人牢牢地綁住，使病人不能亂動。當手術時，那撕裂人心的叫聲使人慘不忍聞。有的醫生也想出了壹些減輕病人痛苦的辦法，如手術前將病人有病的肢體浸在冰水裏，等到凍麻木了再開刀。再不就叫病人喝些烈酒，待其沈醉時再手術。
在中國的東漢末年，名醫華佗發明了麻沸散，在手術之前給病人服下，使病人昏迷後再進行手術。這雖是人類最早使用的麻藥，但效果卻不理想，仍然疼痛難忍。於是關羽刮骨療毒時，寧可忍著巨痛也不用麻沸散。
從中國傳統醫學中發展出來的針刺麻醉，曾引起世界醫學界的極大重視壹般地認為，人類真正征服疼痛的時代是19世紀中期乙醚的發現和使用，說起來還是壹段有趣的故事。
威廉·摩頓。摩頓經常為患者拔牙，為了減輕被拔牙者的痛苦，他想了很多辦法。後來，他偶然發現，患者聞了乙醚味就不會感到疼痛了。於是，每次為患者拔牙時，他都用壹塊浸了乙醚的手帕蓋在患者的鼻子上，結果，找他來拔牙的人絡繹不絕，他的門診顧客盈門。
為了保住自己的這壹“專利”，摩頓耍了個心眼兒，他把乙醚加進了香料，這樣壹來，在使用的時候，別人就分辨不出他用的是什麽東西，搞不清他的配方了。
摩頓拔牙不疼的消息越傳越廣，引起了社會的關註。當時麻省有個醫學團體組織，這壹組織規定，醫生行醫要光明正大，不準用騙術騙人。按照醫學倫理學的要求，如果摩頓不公開他的秘密配方，那就是“騙術”，就停止他行醫的權力。後來，摩頓思索再三，在良心的驅使下，向同行們公布了他的秘方，人們這才知道乙醚有如此神奇的功效。
經過多次試驗證明，乙醚可以用於多種外科手術。1846年10月16日，摩頓在麻省綜合醫院裏首次舉行了外科麻醉手術表演。當病人按摩頓的要求深呼幾下，吸入麻醉氣體後，主刀醫生便割下了患者頸部的血管瘤。整個手術持續了30分鐘，病人全然不覺疼痛，在場的人無不拍手稱奇。從此以後，乙醚麻醉法便走向世界壹直使用到今天。
1868年，年僅48歲的摩頓去世了。波士頓的市民們在他的紀念碑上刻下了這樣壹段文字：“他是吸入性麻醉開刀法的創始人。由於他的發明，使開刀的疼痛從這個世界上消失……”