人均真實GDP表明各國生活水平差別很大，由於增長率的差別，隨著時間推移，高增長率的國家成為超級經濟大國，如日本。低增長率的國家仍然生活在悲慘的貧困中
世界各國生活水平的差異可以歸結為壹個詞，生產率
生產率：每單位勞動投入所生產的物品和服務的數量
壹個國家只有生產出大量物品與服務，它才能享有更高的生活水平，經濟學十大原理之壹是，壹國的生活水平取決於他生產物品和服務的能力
決定生產率的因素有，物質資本、人力資本、自然資源和技術知識
物質資本：用於生產物品與服務的設備和建築物存量，簡稱資本，資本的特征是，它是壹種生產出來的生產要素，資本是生產過程的投入，也是過去生產過程的產出
人力資本：工人通過教育培訓和經驗而獲得的知識與技能。人力資本也是壹種生產出來的生產要素
自然資源：由自然界提供的用於生產物品與服務的投入，如土地、河流和礦藏。包括可再生的何不可再生的。自然資源的產別引起了世界各國生活水平的壹些差別，如美國歷史上的成功部分是由於有大量適合耕種的土地供給，中東國家富有是因為正好位於最大的儲油區。自然資源雖然很重要，但不是高生產率的必要條件，如日本進口自然資源，向自然資源豐富的經濟出口制成品
技術知識：社會對生產物品與服務的最好方法的了解。壹種技術是公***知識，壹種是私人擁有的。區分技術知識和人力資本是有必要的，技術知識是指社會對世界如何運行的理解，人力資本是只把這種理解傳遞給勞動力的資源消耗
提高未來生產率的壹種方法是把更多現期資源投資於資本的生產，社會如果更多地投資於資本，就需要犧牲現期物品與服務的消費
收益遞減：隨著收入量的增加，每壹單位額外投入得到的收益減少的特性
在長期中，高儲蓄率引起高水平的生產率和收入，但沒有高增長率，因為收益遞減，高儲蓄率帶來的高增長只是暫時的
追趕效應：開始時貧窮的國家傾向於比開始時富裕的國家增長更快的特性
國內居民的儲蓄不是異國投資於新資本的唯壹方法，另壹個方法是外國人的投資
兩種形式：由外國實體擁有並經營的資本投資成為外國直接投資，由國內居民經營的投資稱為外國有價證券投資
雖然國外投資的部分收益流回外國所有者手中，這種投資也增加了壹國的資本存量，導致更高的生產率和工資，另外，來自國外的投資也是窮國學習富國先進技術的壹種方式。因此經濟學家都鼓勵來自國外投資的政策，往往意味著取消對外國人擁有國內資本的限制。
世界銀行是壹個從先進國家得到資金，並用這些資金向欠發達國家發放貸款，以便這些國家投資於道路等其他資本，另外提供資金有效運用咨詢的國際組織。世界銀行是二戰後建立的，戰爭給我們的教訓是，經濟不景氣往往引起政治動亂、國際局勢緊張以及軍事沖突，因此每個國家都應該促進世界各國的經濟繁榮，世界銀行的成立目的就在於此。
教育，人力資本投資，對壹個國家的長期經濟繁榮和物質資本投資同樣重要。但也同樣有機會成本，上學就放棄了本可以作為勞動力賺到的收入。
經濟學家認為人力資本對經濟增長特別重要，因為人力資本帶有正外部性。因此教育的社會收益遠大於個人收益，這種觀點證明了我們看到的以公***教育為形式的大量人力資本投資補貼的正確性
在其他條件相同時，更健康的工人生產率更高，因此對人口的健康進行適當投資是壹鍋提高生產率和生活水平的方法
市場經濟通過市場價格實現供求平衡，價格制度發生作用的壹個重要前提是經濟中廣泛尊重產權，即對自己擁有的資源行使權力的能力。
法院在市場經濟中所起到的總要作用是強制保護產權，在欠發達國家中不完善的司法制度不能很好的保護產權。另外政治的不穩定性也是威脅，革命和政變很普遍時，產權在未來能否得到尊重就值得懷疑，國內居民就沒有儲蓄投資和開辦企業的激勵
窮國實行與世界經濟融為壹體的外向型政策會更好，貿易就像壹種技術，能把壹種物品變成另壹種物品
壹國與其他國家的貿易量不僅取決於政府政策，還取決於地理環境，因此有天然海港的國家比沒有這種資源的國家跟容易進行貿易
今天的生活水平高於壹個世紀前的主要原因是技術知識的進步
很大程度上知識是公***物品，沒有消費競爭性，長期來看也沒有排他性。因此政府應該像在提供國防這類公***物品上起的作用壹樣，在鼓勵新技術的研究和開發中起作用
政府用研究資金鼓勵知識進步，用減稅鍋裏企業從事研究與開發。另壹種方式是通過專利制度，給予發明者在規定年限內排他性地生產產品的權利。本質上專利給予發明者對其發明的產權，這就把新思想從公***物品變成了私人物品，增加了個人和企業對從事研究的激勵
人口直接影響勞動力規模，人口多意味著生產物品和服務的工人多，但同時也意味著消費物品和服務的人口多，因此不壹定意味著普通公民的生活水平高。除了人口規模外，還影響其他生產要素：
導致自然資源緊張：馬爾薩斯認為人口增長可能導致自然資源緊張，但事實證明，人類的創造力增長抵消了人口增加所產生的影響，技術進步是人們的生產率更高了，經濟增長使饑餓不如過去那麽普遍，而且饑荒的出現通常都是收入分配不平等或政治不穩定的結果
稀釋了資本存量：現代經濟增長理論強調人口對資本積累的影響，人口增加是每個工人分配的資本就減少，引起生產率和人均GDP的減少；就人力資本而言，這個問題最明顯，高人口增長的國家教育體系負擔更重
促進了技術進步：世界人口增長壹直是技術進步和經濟繁榮的發動機。