然而，由於開采成本較高、生態汙染大等原因，茂名油頁巖開發逐步停止，直至1993年1月停產。
但是，茂名以煉油、乙烯生產為龍頭的石油化工工業在全國占有重要位置，是廣東茂名石化始建於1955年5月，是國家“壹五”期間156項重點項目之壹。原油壹次加工能力超過2000萬噸/年，乙烯生產能力100萬噸/年，擁有70多套主要生產裝置，擁有完善的港口碼頭、海上原油接卸和鐵路運輸系統以及原油、成品油管輸系統（西南和珠三角成品油輸送管線的起點和樞紐站）。
2006年底，公司固定資產原值240.48億元，凈值134.22億元。公司在冊職工7488人。公司10次創造了全國企業新紀錄，有國家授權專利30多項。
茂名分公司牢牢抓住發展這第壹要務。繼30萬噸/年乙烯於1996年8月建成投產（第二年擴能達到36萬噸/年），公司實現煉油化工壹體化後，1999年，對煉油進行擴能改造，1999年原油加工能力由850萬噸/年擴大到1350萬噸/年，成為我國首座煉油能力超千萬噸的煉化基地。
2004年以來，公司按照“質量升級、隱患整改、結構調整、技術改造、挖潛增效”的“五位壹體”方針，新建了100萬噸/年焦化裝置、120萬噸/年催化重整裝置、260萬噸/年柴油加氫裝置，並將1套60萬噸/年的焦化裝置改造為100萬噸/年，使煉油加工手段更為完備，裝置結構進壹步合理。
2004年12月15日，公司對乙烯實施改擴建，僅用21個月就於2006年9月16日建成投產，創下了國內同類乙烯工程建設工期短、投資省、開車好、設備和技術國產化程度高的新紀錄。至此，乙烯生產能力由36萬噸/年擴大到100萬噸/年，茂名分公司成為我國首座100萬噸/年乙烯生產基地。
這樣，茂名分公司就擁有了千萬噸級的煉油和百萬噸級的乙烯，其煉化規模在國內名列前茅，每年可為市場提供260多萬噸的化工產品和1000多萬噸的煉油產品，年均銷售收入將超過800億元，年均利稅將超過100億元，同時還可以帶動數百億元乃至上千億元的乙烯後加工產值，對地方經濟的發展將起到更大的推動作用。