在無聲電影時代，電影在美國發展迅速。1906年，美國有1000家“鎳電影院”(因門票5分錢而得名)。在1909年，鎳影院的數量已經達到10000家。為美國早期電影奠定藝術基礎的藝術家有:波特、格裏菲斯、卓別林。
在美國電影的早期發展中，愛迪生控制的“電影專利公司”壹度壟斷了總部設在紐約的電影業的運營。到了大約1915，這種壟斷終於被打破，美國電影的制作基地搬到了現在聞名全球的好萊塢。在這裏，美國電影史上八大著名公司逐漸發展並建立了以“明星制”、“大制片廠制”、“類型片”為核心的好萊塢制作體系，並稱為好萊塢的“三大法寶”。
1927年，華納兄弟發行了世界上第壹部有聲故事片《爵士之王》，電影進入了有聲時代。從20世紀30年代到40年代中期，美國電影壹直處於黃金時代。隨著電影產量的穩步增加，許多來自美國其他地區甚至世界各地的電影藝術家來到好萊塢尋求發展。隨著有聲電影的出現，除了早期的喜劇、西部片和鬧劇片，音樂劇片、強盜片、偵探片、恐怖片等類型的電影也迅速發展起來。類型電影是美國電影中的壹種特殊現象，它以公式化的情節、類型化的人物和環境長期吸引著觀眾。比如最早的西部片，它以美國西部開發歷史為背景，描繪了代表“野蠻”的印第安人、強盜、歹徒與代表文明的西部開發者、邊民、騎警在西部獨特環境中的鬥爭，並多次塑造了獨狼獨馬的牛仔形象，壹直受到美國觀眾的歡迎。
從20世紀40年代末到50年代中期，由於電視業的迅速崛起和政府反壟斷法的實施，美國電影業遭受了壹系列的打擊和挑戰。直到20世紀60年代末，“美國新電影”的出現，以及隨後“新好萊塢”的興起，才使美國電影重整旗鼓。從20世紀80年代中期壹直到今天，美國電影在世界電影界逐漸恢復了霸主地位，並憑借雄厚的資金，將高科技帶入電影制作，為有著百年歷史的電影帶來了新的語言。