19世紀後期，美國進入大發展的時代，壹個偉大的發明時代也同時開始了。這個發明時代的鮮明特點是：為了市場而發明，是群眾性的發明。1860以前，美國專利局（成立於1790年）批準了3.6萬件專利。據說，早在1733年，專利局長曾決心辭職，因為他感到所有重要的東西都已經發明出來了。他沒有想到，美國人的發明洪流要到南北戰爭結束後才真正到來。
1860到1890年間，專利局頒發了44萬份專利證。“1900年以後任何壹年裏獲準專利的發明，數量都等於或超過1860年以前美國整個歷史上所曾有過的專利總數”。僅在辦公室和商務方面的用具，這時期就有成百上千種發明。隨便舉些例子：1867年，壹個性情古怪的印刷工人克裏斯托弗·肖爾斯發明了打字機。1876年，在美國建國100周年的日子裏，巴西皇帝唐·佩德羅參觀了費城的博覽會。他走進貝爾的展覽亭，拿起貝爾剛剛發明的電話機，對著送話器發了話，接著驚呼：“天啊，它會說話哩。”電話機由此成為該展覽會的中心產品。
1888年，巴勒斯發明加法機。1897年，詹姆斯·裏泰發明現金出納機。還有許多重要發明，如輪轉印刷機、卷筒紙印刷機和折疊機，能在壹小時內印刷出每份八版的報紙24萬份，電鑄版則使印制雜誌和書籍發生了相應的變化，報紙和雜誌從此成為大眾化的消費品。
在對人類未來的發展影響深遠的發明中，汽車肯定是其中的壹種。汽車最初不是美國人的發明，但它首先在美國得到了改進，使它具有應用價值，然後美國人又迅速把它普及開來。這不是某壹個人的功勞，而是許多美國人不斷努力的結果。只有在人人搞發明創造的氣氛中，汽車大王福特才有可能脫穎而出。美國人最早愛上汽車，大概是在1893年。
這壹年，馬薩諸塞州的查爾斯·杜裏埃和弗蘭克·杜裏埃兄弟把壹部單程循環四馬力汽油發動機裝到壹輛舊馬車上，成為美國人最早制造的汽車之壹。查爾斯·杜裏埃後來這樣講到這輛車：“它走得不比老頭兒快，但是總算能開動。”3年後，杜裏埃兄弟制造了十多輛無頂篷的機動小車，並把它們出售。這些車的輪子是木頭做的，車頭裝著黃銅罩的煤油燈。
1897年，馬薩諸塞州的壹對孿生兄弟弗朗西斯·斯坦利和弗裏蘭·斯坦利制造了壹輛用蒸汽發動的沒有排檔的汽車。5年後，他們開始正式生產這種汽車，它的時速達到了40公裏以上。1903年已有23家公司在生產蒸汽汽車。1906年斯坦利型賽車創造了時速193公裏的世界記錄。受到歡迎的最早的內燃機汽車是1901年開始生產的老人汽車。
這種汽車有漂亮的曲形擋泥板和方向盤，這種方向盤與船上的舵輪很相似。大發明家愛迪生對這些由蒸汽或汽油來驅動的汽車都不看好，他認為電動車預示著汽車的未來。他的見解在新的世紀裏可能是對的，但在20世紀裏沒有得到驗證。
到1906年，汽車已擺脫了小馬車的形狀，成為壹種新型的交通工具。它有自己的擋泥板、踏腳板、方向盤和前後車燈。1908年10月，福特生產出第壹輛T型五人敞篷遊覽車，車上裝有20匹馬力的四程循環發動機，售價850美元。到次年6月，福特汽車廠達到了日產100輛的規模。1913年，該廠產量超過15萬輛。2年後，產量達到45萬輛以上。到1924年，每輛車的售價減至260美元，美國很快成了汽車的王國。
在這整個為市場而發明的大潮中，最著名的當然是托馬斯·愛迪生（1847～1931）。愛迪生壹生有眾多的發明，不僅在留聲機、電燈、電話、電報、電影等方面有重要發明和貢獻，而且在礦業、建築業、化工等領域也有不少創造和真知灼見。
愛迪生8歲時開始上學，據說上學僅三個月，他就被老師趕回了家。他告訴家人說，老師罵他是“糊塗蟲”。似乎名人都有這壹類傳說，比如，安徒生和尼爾斯·波爾在年輕時都被認為智力發育遲緩，牛頓曾被稱為笨伯。但凡天才有壹點都是相同的，那就是他們都擁有壹個廣泛接受知識的機會。愛迪生在9歲時就讀了理查德·格林·帕克的《自然與實驗哲學》，13歲時他在父親的書架上發現了托馬斯·潘恩的著作。
70年後，他這樣寫到潘恩對他的影響：“閱讀那位偉大的思想家對政治與神學等問題的論述，我得到了啟示。潘恩使我了解了許多新的問題。我可以清楚地記起讀過潘恩的著作後那種如見光明的感覺……對於潘恩，我抱有極大的興趣。看壹遍不夠，我就壹遍又壹遍，反反復復地研讀。”此外，他還好不容易地讀了牛頓的《自然哲學的數學原理》，這本書對他的影響是使他重視實驗而不是理論。他公開宣稱，我“立刻得出結論，牛頓如果少知道些數字問題，他的知識面就會更寬。
我從此開始討厭數學，並壹直不曾恢復對它的好感”。後來，他還說過這壹類話：“我不是數學家，但我在這壹領域裏的名次可以處於領先地位。”他還說：“我能雇來數學家，可他們不能雇我。”
愛迪生的天賦的壹個重要表現是他的商業頭腦，他對現實需要和市場的精確把握。在未到21歲時他就得到了自己的第壹項專利——電傳投票記錄器，這壹發明的遭遇使他終生難忘。事情起因於，他在報道國會表決情況的新聞時發現，用唱名法計算投票情況要浪費很多時間，他認為發明壹種機器可以改變這種情況。表決時議員們只要按壹下座位上的按鈕，議長的桌子上能立即顯示出各個議員的投票情況，並能自動把票數計算出來。
但這項發明並未受到國會議員們的歡迎，因為美國的議員們早已形成壹種傳統，即利用計票的時間發表冗長的演說來影響立法的進程。他的這項發明會使這壹傳統蕩然無存。根據社會實際需要來發明，從此成為他的人生準則。
1876年春，不滿30歲的愛迪生帶著15個工人來到新澤西州壹個名叫門洛帕克的偏僻村莊，在這裏建立了壹家工廠。這座工廠寬約9公尺，長約30多公尺。馬車拉來了成卷的金屬線，成箱的化學制品，書籍，壹臺褐色的蒸汽發動機和壹臺燃汽油的煤氣燈。
這時的愛迪生已經是壹個公認的發明家了，但人們還是看不出愛迪生想幹什麽。不過他的目的非常具體：每10天搞出壹個小發明，每半年左右搞出壹項大發明。他所說的發明，指壹件可以銷售的產品。他和他的工廠曾有過上千種發明，後來人們把他稱為“門洛帕克的巫師”，其中最偉大的發明就是電燈和留聲機。
19世紀中，就有人開始研究電燈。19世紀60年代，英國沿海的燈塔已使用弧光燈。1876年，在費城舉行的美國建國100周年展覽會上，三盞露天的弧光燈放射出令人目眩的光芒，給人留下了深刻的印象。這時愛迪生正忙於研究留聲機，但他對用電來照明的問題也很有興趣。1878年他成立了電燈公司，準備為家庭照明發明壹樣方便的東西，因這時已較廣泛使用的弧光燈和煤氣燈都不適合在室內使用。
開始時他有壹個模糊的想法，那就是把弧光燈分細，因為它的光太強烈，很難用於室內。在剛剛開始實驗但尚未有任何具體成果的情況下，他就開始對紐約《太陽報》的壹位記者透露了他改造整個照明系統的想法：中心電站通過電力網向各個家庭供電，讓電流來點燃千家萬戶的電燈。他還預言，僅在紐約鬧市區，很快就會有50萬戶人家用上電燈。這些預言使壹些商人產生了興趣，他很快得到了範德比爾特及德雷克塞爾壹摩根公司的資助。
愛迪生壹邊實驗，壹邊宣傳。1879年12月21日，紐約《先驅報》的頭版新聞宣稱：“愛迪生的電燈是偉大發明家在電力照明方面取得的巨大勝利，只需壹張紙，不用煤氣，不要火焰，價比油廉，棉絲能產生明亮光線”。愛迪生還宣布：1880年除夕，門洛帕克將用神奇的新燈照明。這壹年，從聖誕節到新年的壹個星期裏，許多人湧到門洛帕克來觀看愛迪生的神奇的“未來之光”。
壹臺直流發電機產生的電源，點亮了40盞白熾燈，使人們驚嘆不已，特別讓人驚訝的是這些燈可以隨時打開和關閉。1880年5月，3200噸的輪船哥倫比亞號離開賓夕法尼亞州的壹個碼頭，這是世界上第壹艘用電燈照明的輪船。兩個月後，它繞過合恩角，來到加利福尼亞的舊金山，船上亮著115盞白熾燈。接著，愛迪生設計在曼哈頓島南部建立美國第壹個中央發電廠。在1881年的巴黎博覽會上，愛迪生展出了他設計的照明系統模型。
壹個德國人這樣報道愛迪生的展出：“該系統的結構連最微小的細節都經過周密思考，其設計之完整，好像已經在許多城市進行過幾十年試驗壹樣。插座、開關、保險絲、燈座和其他所有附件壹應俱全。”紐約的照明系統於1882年9月4日下午開始啟用。當愛迪生的主任電氣技師扳動開關時，400盞電燈瞬間大放光明。到夜晚，人們發現電燈是那麽可愛。
《紐約時報》的評論說：“直到七點左右夜幕降臨時，電燈才真正顯示其威力，人們看到它是那樣明亮，又是那樣穩定。”人們紛紛稱愛迪生為“發明家之王”、“現代魔術師”，這時愛迪生只有35歲。
愛迪生的大量發明，靠的是集體的智慧，也靠他對市場的理解，當然，我們也不應否認他的天賦。不過，他自己並不太相信什麽靈感或發明天才，他的傳記作者說他認為世界上根本沒有天才。如制造壹臺機器需要不同的部件壹樣，他也把不同才能的人召集在壹起，盡量給他們配備最好的設備，並將他們組織起來，不屈不撓地追求自己的目標，這使他們做出了舉世無雙的成績。就拿電燈來說，愛迪生並不是最早從事這方面研究的人。
比他早幾十年，英國就有壹個叫斯旺的人致力於發明壹種用電照明的設施，他壹個人孤零零地在自己的地下室裏壹次次地做實驗。用鎢絲做燈泡的試驗也是他開始的，愛迪生只是受報紙上關於這方面報道的影響，才從事這種試驗的。由於愛迪生利用集體的力量，集中集體的智慧，所以他成功了。
為市場、為實用而發明，是愛迪生的終生追求目標。他常說的壹句話是：“發現並非發明。”他認為發現多少還有壹點偶然的性質，而美國人不能等待發現，而是應該主動地去追求發明。他還認為，發明不是憑頭腦漫無目的地探索，不是碰運氣的結果，而是有目的地追求的產物。他還堅信，合適的人才在合適的組織下，可以定期地、有目的地搞出種種發明，就像工廠生產出其他任何產品壹樣。他所說的發明是指壹件社會性的產品，或者說，是指壹件可銷售的產品。這是典型的美國的發明概念。